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    熙宁十年八月初八，杭州。

    立秋刚过，暑气未消，早晚却已有了凉意。

    太湖边的稻田黄了。金灿灿的，铺满了湖边那片缓坡，沉甸甸的稻穗压弯了腰，在秋风里轻轻摇曳。农人们拿着镰刀下地，弯腰收割，汗水滴进土里，脸上却满是笑意。

    顾清远立在长堤上，望着那片稻田。

    阿九站在他身边，手里攥着一把刚摘的野花，有黄的、紫的、白的，乱七八糟扎成一束。

    “阿爹，稻子熟了能吃吗？”

    “能。脱了壳就是米，煮成饭，香得很。”

    阿九咽了咽口水，低头看看手里的野花，又抬头看看稻田。

    “阿爹，我采的花好看，还是稻子好看？”

    顾清远低头看他，笑了。

    “都好看。花是给自己看的，稻子是给人吃的。不一样。”

    阿九想了想，点点头。

    “那我都喜欢。”

    八月十五，中秋节。

    太湖边的院子又摆了一桌酒。人比去年更多：顾清远、苏若兰、顾云袖、楚明、沈墨轩、阿九、济生、阿诚、狗儿和他奶奶、阿月，还有抱着长安的阿芸，满满围了一大桌。

    月亮升起来，又大又圆，照得满院清辉。桌上摆满了菜：清蒸鲈鱼、油焖笋、炒藕片、桂花糯米藕，还有一大盘月饼，甜的咸的都有。

    阿九吃得满嘴都是，腮帮子鼓得像只小松鼠。

    阿月坐在他旁边，小口小口地吃，吃得很慢。她来杭州两个月了，脸上有了肉，不再像刚来时那样瘦得吓人。

    狗儿和济生抢一块月饼，抢得满手是油，被顾云袖一人赏了一个爆栗，老实了。

    长安坐在阿芸怀里，手里攥着一小块月饼，啃得满脸都是渣。

    阿芸笑着给他擦嘴，他还不乐意，哼哼唧唧地躲。

    顾清远看着这一桌子人，嘴角浮起笑意。

    苏若兰坐在他身边，轻声道：“想什么呢？”

    顾清远摇头。

    “没什么。就是觉得，挺好。”

    八月二十，顾清远收到韩锐的信。

    信中说，神宗的病好了些，这几日开始上朝了。可精神大不如前，坐一会儿就累，得歇半天才能缓过来。太子赵佣每日去问安，神宗看着他，常常发呆，不知在想什么。

    信的末尾，韩锐写道：

    “顾使相，皇上这病，太医说根子在心上。这些年朝堂上的事，新旧党争，变法反复，他夹在中间，心力交瘁。如今身体垮了，心里的结却还没解开。

    太子年幼，聪慧是聪慧，可没经过事。将来若有个闪失，朝堂必乱。使相在江南，要早作准备。”

    顾清远读完信，望向北方。

    那里，有汴京，有神宗，有那个十一岁的太子。

    他把信收进匣中，没有说什么。

    八月廿五，周邠从润州回来。

    他带回一个消息：润州的市易布庄被人砸了。

    顾清远眉头一皱。

    “谁干的？”

    周邠道：“查清楚了，是当地几个大户雇的人。他们一直不服市易法，可又斗不过，就想了这么个下作手段。半夜里一帮蒙面人冲进去，把铺子砸了个稀巴烂，伙计被打伤了三个。”

    顾清远沉默片刻，问：“官府怎么说？”

    “润州知府派人查了，抓了几个小喽啰，背后的大户一个没动。说是证据不足。”

    顾清远冷笑一声。

    “证据不足？”

    他起身，走到窗前，望着窗外那两株梅树。

    梅树的叶子还绿着，可已经开始泛黄了。再过一个月，就该落尽了。

    “周通判，”他说，“你去一趟润州。”

    周邠一怔。

    “使相，下官去做什么？”

    “去告诉润州知府，这案子，杭州转运司接了。让他把那几个大户的名单交出来，我要亲自审。”

    周邠凛然：“是！”

    九月初一，周邠从润州回来，带回了名单。

    一共七家，都是润州当地数得着的大户。为首的姓钱，是润州商会的副会长，在朝中有人。

    顾清远看着那份名单，沉默片刻。

    “传令下去，把这七家的当家人请到杭州来。就说转运司要开个会，商量市易法的事。”

    周邠迟疑：“使相，他们肯来吗？”

    顾清远道：“告诉他们，不来也行。那润州市易布庄被砸的案子，就按‘证据不足’结案。可往后润州的市易务，跟他们家没关系了。市易法的好处，他们也别想沾。”

    周邠眼睛一亮。

    “下官明白了。”

    九月初五，七家的当家人到了杭州。

    他们本来不想来，可听说“市易法的好处别想沾”，都慌了。市易法虽然断了他们一些财路，可也给了他们新的机会——市易务收购织户的布，他们也跟着沾光，这几年赚得比从前还多。要是真被排除在外，损失就大了。

    顾清远在转运司衙门见了他们。

    七个人站成一排，低着头，不敢看他。

    顾清远坐在案后，看了他们很久。

    “钱掌柜，”他开口，“润州的市易布庄，是你让人砸的？”

    钱姓掌柜浑身一抖，扑通跪了下去。

    “使相饶命！使相饶命！小人是……是一时糊涂……”

    顾清远看着他，没有说话。

    那目光平静，却像两把刀，扎得钱掌柜直冒冷汗。

    “一时糊涂？”顾清远终于开口，“半夜里雇人砸铺子，打伤三个伙计，这是一时糊涂？”

    钱掌柜磕头如捣蒜。

    “小人知错了！小人愿意赔！布庄的损失，小人加倍赔！伙计的医药费，小人出！求使相饶小人一命！”

    顾清远站起身，走到他面前。

    “钱掌柜，你知道我为什么不直接把你抓起来？”

    钱掌柜抬头看他，满脸泪汗。

    “因为你是润州商会的副会长，在朝中有人。我抓了你，你那后台会闹，朝堂上又要吵。我没那个功夫陪你们吵。”

    钱掌柜愣住。

    顾清远俯下身，盯着他的眼睛。

    “可我告诉你，从今天起，润州的市易务，你们七家，一个都别想沾。市易法的好处，你们一分也别想拿。你们砸了布庄，伤了我的人，就得付出代价。”

    七个人脸色都变
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