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，艾琳则利用有限的自由时间，尝试通过观察沿途士兵的只言片语和王国境内的细微变化来收集信息，但所得有限。莉娅最初那点「看在情面上」的幻想早已破灭，剩下的只有越来越深的不安。格拉克则对失去他的新斧锤圣物耿耿于怀，时常对着看守的士兵怒目而视，但也无可奈何。

    就这样，在一种混合了困惑丶戒备与悬而未决的忐忑中，马车穿越了诺斯特利亚起伏的丘陵与平原，沿着被精心维护的国王大道，终于抵达了王国的核心，王都奥利昂。

    当那座以灰白色巨石砌就丶巍峨如山峦般盘踞在瑟伦河弯处的巨大城市轮廓出现在地平线上时，艾瑞克的心绪复杂到了极点。他曾与艾琳，好奇地探索过它古老街巷的角落。上一次与艾琳同行至此的记忆涌上心头，那时他们关系尚浅。他记得自己曾兴致勃勃地指着城中那高耸入云丶尖顶仿佛要刺破苍穹的圣索尔姆教堂，告诉艾琳那是诺斯特利亚最古老丶最神圣的圣地之一。他也记得，在一条僻静的学者街巷里，艾琳与书店老板发生争执，最后那家书店现在大概只剩下一片需要仔细辨认的焦黑地基了。

    如今，再次看到这座熟悉的城市，心情却已天差地别。圣索尔姆教堂的尖顶在阳光下闪烁着冷冽的光芒，仿佛在无声地质问。街道两旁的行人与商贩依旧熙攘，但投向这队特殊护送队伍的目光，充满了好奇丶探究，以及毫不掩饰的指指点点。

    马车没有停留，径直穿过了外城与内城，沿着中央大道，向着城市最高处丶俯瞰全城的王宫区驶去。道路越发宽阔平整，两侧的建筑越发宏伟庄严，守卫的士兵也越发精锐，盔甲鲜明，神情肃穆。空气中弥漫着一种无形的压力，那是权力中心特有的丶令人窒息的威严。

    最终，马车在一道巨大的丶雕刻着诺斯特利亚雄狮徽记与复杂战争浮雕的宫门前停下。雷纳德率先下马，与宫门守卫进行了简短而严肃的交接。随后，艾瑞克等人被带下马车，在一队宫廷侍卫的严密陪同下，步入了这座艾瑞克曾作为骑士觐见过数次丶却从未以如此身份进入的森严宫殿。

    宫殿内部恢宏而冰冷。高耸的拱顶，巨大的石柱，墙壁上悬挂着历代国王的肖像与记录重大战役的挂毯，地面是光可鉴人的黑色大理石。脚步声在空旷的殿堂中回响，更添几分肃杀。他们穿过一条又一条长廊，经过无数道沉默而警惕的目光，最终来到了一座最为宏伟的正殿门前。

    厚重的橡木大门被两侧的侍卫缓缓推开，发出沉闷的声响。殿内光线明亮，来自高侧窗与穹顶天窗的自然光，以及无数燃烧着明亮火焰的壁灯与吊灯照亮了整个空间。地面铺着深蓝色的天鹅绒地毯，一直延伸到尽头那高高在上的丶由黑色岩石与黄金打造的宏伟王座。

    王座之上，端坐着诺斯特利亚的统治者，艾尔德里克三世。国王年约五旬，头发与修剪整齐的短须已见灰白，面容如同被北地寒风与多年权柄共同雕琢过的岩石，坚毅丶冷峻，看不出太多情绪，唯有一双深陷的灰色眼眸，如同冰封的湖面，深邃而锐利，静静地注视着被带入殿中的一行人。他并未穿戴全套隆重朝服，而是一身深紫色镶金边的简式王袍，但那股久居人上的威严与压力，却比任何华服都更具压迫感。

    然而，艾瑞克的目光几乎立刻就被国王身侧丶略低于王座平台站立的那个人所吸引。

    站在国王身侧首席位置的，是一位约莫四十岁上下丶身材高瘦丶面容严肃到近乎刻板的中年男子。他穿着一身裁剪极其合体丶没有任何多余装饰的深灰色礼服，头发梳理得一丝不苟，鼻梁上架着一副精巧的银边眼镜，镜片后的眼睛锐利而冰冷，仿佛能洞悉一切虚伪与纰漏。他的手中捧着一个厚重的丶镶嵌着铜角的皮质文件夹，姿态恭谨却透着一股不容置疑的丶属于实权者的自信与疏离。
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