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    艾瑞克看着眼前熙熙攘攘丶建筑规整丶店铺林立的街道，空气中弥漫着浓厚的商业气息。他点了点头，对塞瑞安的处理方式表示赞同。「老师说得对。在亚斯特拉，尤其是我们要去的枢约城，我们必须学会用他们的规则和语言来行事。愤怒与冲动在这里毫无用处。」

    离开边境后，艾瑞克一行人马不停蹄，沿着亚斯特拉王国境内修葺平整丶维护良好的主商道，向着东南方的王都枢约城日夜兼程。诺斯特利亚提供的身份与路引顺利通过了沿途几处较小关卡的例行盘查，而国王那封引荐信的存在，也让艾瑞克心中稍定，至少他们并非完全孤军深入。

    这一路的行程，本身就如同一次对亚斯特拉这个商贸心脏国度的近距离观察。商道两侧，村镇密集，农田规划整齐，灌溉水渠纵横，显示出高效的农业管理。道路上往来车马络绎不绝，载着各色货物，从粮食布匹到奇珍异宝，无所不包。空气中似乎都弥漫着一股金钱与机会的气息。

    然而，繁荣之下，亦有暗流。沿途几乎每隔一段路程，便会遇到形形色色的推销者。他们或蹲守在路旁茶肆酒馆，或乾脆牵着驮兽丶推着小车，在相对宽敞的路段招揽过客。售卖的东西五花八门：有号称来自遥远东方的神奇香料，艾琳一闻便指出只是寻常草药混合了廉价香精；有声称能治愈百病的古老护符，但莉娅的生命法杖对其毫无反应，且做工粗糙；有吹嘘得天花乱坠丶实则粗制滥造的「古董」武器或首饰；甚至还有信誓旦旦保证能带来好运的「龙鳞」，格拉克只看了一眼，便鄙夷地嘟囔那是大型蜥蜴的鳞片染色加工而成。

    每当有人凑上前来，口若悬河地推销，艾琳总能凭藉其广博的学识，迅速而冷静地揭穿其伪劣本质，语气平淡却不容置疑，往往令那些巧舌如簧的商贩讪讪退去。偶尔，他们也会遇到几件真货，或许是一块成色尚可但绝非极品的宝石原石，一柄保养得当的旧式贵族礼仪佩剑，或几卷内容冷僻但确系古物的手抄本残卷。然而，其要价之高，往往让艾瑞克暗自咂舌。

    这并非是单纯的欺诈。正如塞瑞安冷静分析的那样：对于亚斯特拉本国那些积累了巨额财富的商人丶贵族乃至新兴的中产阶级而言，这些价格或许只是他们庞大消费中微不足道的一部分，是他们彰显品味丶投资或单纯满足收集癖的合理支出。这个国家的财富总量与流通速度，远非其他四国可比，物价水平自然水涨船高。所谓的高价，只是相对外来者，尤其是并非以纯粹商业目的而来的他们而言。

    「在这里，金子似乎比其他地方更轻。」一次歇脚时，莉娅望着不远处一个穿着华丽丝绸丶正随意抛掷几枚金币与摊贩讨价还价的年轻贵族，轻声感慨道。

    格拉克则始终对这一切感到不适与隐隐的鄙夷。矮人重视实实在在的锻造价值丶矿脉产出与工匠心血，对于这种建立在信息不对等丶夸大其词与虚荣消费之上的繁荣交易，本能地排斥。「花里胡哨，华而不实！」他常常这样评价那些擦肩而过的丶装载着精美丝绸丶琉璃器皿或奇巧机械的马车。

    经过数日奔波，穿越了亚斯特拉富庶的腹地，他们终于抵达了此行的最终目的地——枢约城。

    当那座城市的轮廓在天际线上逐渐清晰时，即便是见多识广的塞瑞安与艾琳，眼中也不由自主地流露出震撼之色。而来自部落的格拉克，更是张大了嘴，胡须都因惊讶而微微颤动，一双眼睛瞪得如同铜铃，几乎要看不过来了。

    枢约城并非建立在险峻山峦或易守难攻的要塞之地，而是坐落在一片开阔的丶河流交织的平原上，仿佛天生就是为了汇聚四方财富与人流而存在。城市的规模大得超乎想像，远远望去，无边无际的屋顶在阳光下反射着各种材质的光泽，有陶瓦的暗红，石板的青灰，甚至还有大量使用琉璃瓦与金属装饰的屋顶，在阳光下熠熠生辉，远远望去，整座城市仿佛笼罩在一层朦胧而奢华的光晕之中。

    城墙高大而坚固，却并非纯粹的军事防御工事。墙体以浅灰色与白色相间的巨大方石砌成，打磨得光滑平整，墙头不见森严的垛口与箭塔，取而代之的是装饰性的女墙与间隔设立的丶悬挂着华丽旗帜与城市徽记的灯塔式了望台。巨大的城门不止一处，每一座都堪称建筑艺术的杰作，拱门高阔，门楣上雕刻着描绘亚斯特拉历史重大事件的繁复浮雕，镶嵌着彩色的琉璃与闪亮的金属片，在日光下流光溢彩。

    然而，真正令人叹为观止的，是城市本身。

    进入城门，他们仿佛踏入了一个由财富丶秩序与喧嚣共同构筑的奇异世界。

    街道宽阔得足以容纳八辆马车并行，路面铺着切割整齐丶严丝合缝的浅色石板，乾净得几乎不见尘土与杂物。街道两侧的建筑鳞次栉比，风格统一中又见变化。底层几乎全是店铺，高大的玻璃橱窗展示着琳琅满目的商品：来自南方精灵森林的精致纺织品与木雕，费里恩出品的最新式精密机械与工具，诺斯特利亚的优质毛皮与矿石标本，来自更遥远国度的香料丶珠宝丶瓷器，每一件都陈列得如同艺术品，标价牌上的数字足以让寻常小国之民咋舌。店铺的招牌并非简单的木牌，而是由金属丶琉璃甚至魔法光影构成的立体标识，争奇斗艳。

    人流如织，摩肩接踵。衣着体面丶步履匆匆的商人丶文书丶管家模样的人占据了主流；身着各色华服丶佩戴着彰显身份家徽的贵族与富家子弟或乘坐着装饰奢华的封闭马车悠然驶过，或在仆从簇拥下漫步于街头，对两旁的商品指指点点；也有许多看起来精明干练丶身着统一制服的行会人员，维持着特定区域的秩序或进行着快速的交割。不

    同种族的身影也随处可见：除了占多数的人类，还能看到衣着考究丶举止优雅的精灵商人，身材敦实丶对金属
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