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谢临出府衙，未归私第，径投城南而去。
城南街巷窄仄，两侧铺面栉比。
茶楼酒肆、绸庄布行、当铺药号
各商悬旗幡下，各桥人过不休。
市声喧喧，人语嘈嘈，橹声相织，正是姑苏一日景。
.......
弄堂深，市声远。
商宅鳞次，高墙夹道，愈行愈静。
沈东家于苏州有宅数处，此居其一
门前黑漆木门一扇，窄小素朴，毫不起眼。
谢临止步门前，不叩门环，不唤门房，屈指自叩门扉。
三响。
两短一长。
商贾多疑，私宅众多，各宅又予暗号。
凡造访者不依此号，门房一概回以“东家外出”。
任你是何等贵客，亦不得其门而入。
.......
门外叩声落未久，门内步细碎渐近。
门启一缝，小厮探首
见是谢临，忙将门扉大敞，侧身让路。
谢临微一颔首，撩袍迈过门槛。
院内二进，布置精雅。
前院植数树，日影自叶间筛落，疏疏淡淡。
树下有石桌石凳，桌上搁兰草一盆，叶厚而腴，青翠欲滴。
谢临曾听徐氏言及，沈夫人酷爱莳兰。
今见此盆，便知此宅于沈家众产之中，亦属要紧之处。
.......
转过影壁，中院正堂已在目前。
沈明轩已迎至廊下。
一袭石青色直裰，腰间束素色绦带，通身收拾得干净利落。
满面春风，堆笑如积，却了无暖意。
昔人云评曹孟德：‘笑脸常开而心不可测’，正应此景。
“道安，你总算来了。”
沈明轩拱手躬身，腰弯得极低，几近及膝。
谢临还礼，神色淡淡，一如常日相见。
“今日非为公事，只是路过，讨杯茶吃。”
“道安说哪里话。请，快请。”沈明轩侧身引路，将谢临让入正堂。
堂中茶已设妥。
茶壶一，瓷盏二，紫砂承盘是具一。
盏边另置桂花糕一碟，糕面细洒金桂，甜香隐隐。
姑苏商贾待客之制，大抵如是。
.....
烟气袅袅，茶桂香融，氤氲满室清芬。
沈明轩亲执壶柄，先以沸水烫盏
复拈茶筅轻拂壶口浮沫，手法娴熟，一丝不苟。
如是方斟出一盏，双手捧至谢临面前，毕恭毕敬。
“道安，请先用茶。”
谢临接过，未即饮，先置鼻端一嗅，再举盏细观汤色。
“白毫密披，汤色清莹如露，香气高锐透盏。”谢临眉微挑
“昔人论茶，有‘如玉之在璞，无与伦比’之谓。
此莫不是北苑白茶？”
.....
北苑白茶，芽叶天然白化，不揉不压
纯以萎凋而成，故能保其原味，清绝一时。
......
“道安果然识茶。”
沈明轩赔笑，自斟一盏，双手捧起，与谢临轻轻一碰
“下商敬道安。”
谢临浅啜一口，搁盏于案。
二人对坐，一时无言。
院外树影摇壁，日落青砖，寸缓西移。
壶中茶汤微沸，檐角铜铃叮咚。
一声远，一声近，皆入耳分明。
谢临不急。
他今日是来投路的，不是来催命的。
沈明轩却坐不住了。
商人重利，亦重时。
他比任何人都清楚
时间不在自已这边。
魏子的兵一日近似一日，朝堂的风声一日紧过一日。
每捱一日，筹码便薄一分。
“道安。”沈明轩终是先开了口
“这几日……实不相瞒。
我......我寝食难安。”
“哦？”谢临眉梢微动
“你沈东家经营有方，永丰号扎根苏州已历三代，何事忧心至此？”
沈明轩苦笑，端盏复又搁下。
杯底叩案，嗒然轻响。
“道安何必作此问。
魏子调兵一事，满城皆知。
杭卫八百兵今夜便渡船抵苏
下商这永丰号，怕是要成了他头一把刀。”
谢临闻言，不待人让，先自执壶斟满一盏。
正当沈明轩看着心惊肉疼之时谢临方才开口道
“沈东家多虑了。”
“多虑？”沈明轩一怔。
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“魏子此番调兵，旨在查寺，非为查商。”谢临语气平平
“寺院田产、财物，历年不清
朝廷早有清查之心，只欠一人敢动此刀。
魏子这道疏，援引太祖太宗遗事，辞锋凛然，字字见血
所图者，寺产也，非商利也。”
沈明轩眉头微皱，显然在掂量这话的斤两。
谢临视其神色，不紧不慢续道
“沈东家的永丰号与寺院，有何干系？”
这一问，轻若飞絮，却似一针
不偏不倚扎在沈明轩至为敏感之处。
沈明轩面色微变，急端茶盏抿了一口。
茶汤入口，方觉滚烫，却又不好吐出
只得硬生生咽下，喉结上下一滚，窘态毕露。
“呵。”
谢临视若无睹，自顾自饮茶。
“道安有所不知。”沈明轩搓了搓手，面露难色
“永丰号与苏城诸寺，确有些往来。
寺院粮米，多由敝号经手。
更有几处寺田，名挂寺院，实则……”
未说透，意已明。
无非田产私置，挂庙避税罢了。
....
谢临未再追问，甚至未抬眼看他。
只是端起茶盏，又抿了一口。
这沉默比任何逼问都沉。
沈明轩额上沁出细汗，忙以袖口拭了，赔笑道
“道安，这点小事，在您眼里，想必不算什么。”
谢临搁下茶盏，抬目直视。
“沈东家。”声不高，稳如磐石
“你我相交两载，有些话，我便直说了。”
沈明轩连忙欠身：“道安请讲。”
“魏子此番，是查寺，不是抄家。
他要的是寺院的田产财物，不是人头。
永丰号与诸寺往来，只须账目清楚、税银补足，便无大碍。”
“可若账目……不清楚呢？”沈明轩声已发紧。
谢临闻言一笑，执壶又斟满一大盏。
“那便让它清楚。”
沈明轩怔住。
“沈东家是商人。”谢临语气仍淡
“商人最擅之事，便是算账。
这笔账，你算得过来么？”
“魏子手中有旨，有兵，有户部底册。
他要查，你拦不住。
你不让他查，他便硬查。
硬查出来的东西，便由不得你了。”
“既如此....”
沈明轩刚准备去接谢临手中茶壶，不料谢临又另起一杯，口中续言道
“可你若主动配合，交出账目，补齐税银
他便没有动你的由头。
不但不动你，反倒要用你。”
沈明轩目光骤凝：“用我？”
“苏州粮商，不止永丰号一家。”
谢临放下茶壶，端盏细品
“魏子要收粮、运粮、存粮，须得一个信得过的人。
这个人，可以是沈东家，也可以是别家。”
说着抬目，直视沈明轩。
“沈东家以为，魏子会选谁？”
沈明轩默然。
商人最会算账。
这笔账，不消拨算盘，心中已了然.....
永丰号扎根苏州三代，根基深厚，粮路四通，仓廒遍布。
苏州粮商中，无出其右。
苏州之局不管如此，欲站稳脚跟，非仰仗粮商不可。
而苏州粮商能当此任者，唯永丰号一家。
用他，是给他一条活路。
一条体面、不伤筋骨的活路。
换他，便是铲除永丰号，另树新商。
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