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                    方同安的腿还在疼。

    四十廷杖下去，皮肉翻烂了一层，趴了三天才能下地。

    周衡比他惨，骨头裂了一道缝，到现在还在床上躺着。

    但人到了。

    京城西南角，宣武门外一条窄巷子里，户部郎中沈鹤亭的宅子。

    院子不大，三进的格局，前厅摆了两桌酒席，没上菜，只有茶。

    沈鹤亭是个聪明人，酒能留味，茶不留痕。

    方同安是被人抬进来的。两个家仆架着他的胳膊，一步一步挪过门槛，额上细汗涔涔。

    他硬撑着坐到椅子上，屁股刚挨着垫子，嘶了一声，整张脸拧成一团。

    在座七个人。

    六科给事中来了三个，刑部两个，都察院一个，再加上沈鹤亭自己。

    品级都不高，五品到七品之间，朝堂上的中层骨干——也是被赵宁那把刀架着脖子的那群人。

    没人先开口。

    茶喝了一轮，又续了一轮。

    方同安把茶碗搁下，碗底磕在桌面上，声音不轻不重。

    “还喝？”

    众人抬头看他。

    方同安的脸色青白交加，嘴唇干裂，三天没怎么吃东西的人，眼窝都凹进去了。

    但那双眼珠子亮得吓人。

    “四十廷杖。”他一字一顿，“太子殿下亲自下的令。你们知道这意味着什么？”

    都察院佥都御史林守诚端着茶碗没放，指头在碗沿上转了一圈。“意味着赵云甫的手，已经伸到东宫里去了。”

    “何止东宫。”周衡的声音从门口传进来。

    众人回头——周衡被两个小厮用竹躺椅抬着进来的，半边身子裹着布条，脸色比方同安还难看。

    但嘴没闲着。

    “何止东宫，”他又说了一遍，“储君替他打人，贵妃替他说话，皇上替他定罪——你们想想，这朝堂上还有哪个位置是他赵云甫够不着的？”

    竹躺椅搁在方同安旁边，周衡侧过身子，扯了扯布条，龇牙咧嘴喘了口气。

    沈鹤亭给他倒了碗茶，递过去。“慢些说，身子要紧。”

    “身子？”周衡接过茶碗没喝，攥在手里，“等赵云甫的新政铺到南直隶，等一条鞭法推到全国，到时候要紧的就不是身子了——是脑袋。”

    屋子里静了一瞬。

    这话说到了点子上。在座的人，谁家没有几百亩地？谁家的亲族不靠着优免赋税过日子？一条鞭法一推，丈量土地，清查田亩，士绅一体纳粮——这把刀，明面上砍的是地方豪强，实际上砍的是谁？

    是他们。

    是他们身后成百上千个官宦之家。

    方同安撑着椅子扶手，把身子坐直了一些。

    屁股上的伤口撕裂着疼，他咬着后槽牙，没吭声。

    疼好。

    疼着，脑子才清醒。

    “现在隆庆爷还在，”他压低了声，“赵云甫多少还要顾忌些体面。可你们想过没有——万一哪天……”

    他没把话说完。不需要说完。

    隆庆的身子什么样，在座的人心里都有数。

    酒色过度，精气亏空，太医院的人嘴上不说，私底下摇头叹气。

    三年？五年？还是更短？

    没人能打包票。

    “等储君即位，”林守诚把茶碗放下了，声音干涩，“赵云甫就是摄政。不，比摄政还狠——他是亚父。先帝托孤的亚父。到那时候他要推什么，谁拦得住？”

    周衡冷笑了一声。“太祖高皇帝废宰相、设六部，防的是什么？防的就是今天这个局面。一人独揽朝纲，百官俯首——这跟宰相有什么区别？跟胡惟庸有什么区别？”

    沈鹤亭咳了一声。“话不能这么
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