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    <b></b>日影西斜，通往落马坡的官道上，几十辆卸空的大车排成一字长蛇，车轮碾在土路上，“骨碌碌”地响。

    周起骑在马背上，随着马步轻轻摇晃。

    酒意已经散了，他脑子里正盘算着下一步的章程。

    周起眼角余光瞥见骑马跟在侧后方的陆迁，正单手控着缰绳，另一只手在袖口处反复摩挲着什么物件。

    “手里捏把着何物？”周起随口问了一句。

    陆迁愣了一下，连忙把手摊开。

    他粗糙的掌心里，赫然躺着一尊拇指大小、连眉眼都未曾雕刻的粗糙木佛。

    周起眼神微微一凝，这东西，跟他今日在云来居楼上看到的那灰袍后生送出去的，一模一样。

    “这没眉没眼的破木头，哪来的？”周起马鞭指了指。

    陆迁憨厚一笑，将木佛揣进怀里：“回大人，今日标下在城内候着大人，碰见一拨人在城南施粥发药。我也凑过去讨了碗热的，一个居士便塞给我这尊木佛。”

    陆迁顿了顿，回忆道：“那居士说，他们这善社名叫‘众生相’。说如今这世道，青黄不接，天灾人祸不断，都是因为世人业障太重。只要心里信佛，把这木佛带在身上，等大灾来时，佛祖就能保着咱们平安渡劫。”

    周起听完，嗤笑一声。

    “大灾难来了，求个泥菩萨木雕管什么用？”

    他指了指陆迁腰间的横刀：“乱世里能保命的，只有你手里的刀。神佛若真有眼，这天下就不会饿死这么多人了。全是些愚弄百姓的把戏。”

    陆迁也不恼，只当是听了句训诫，挠了挠头笑道：“大人说的是。不过也就是图个心安罢了，反正也不要钱。再说了，他们那粥棚里熬的可是实打实的稠粥，筷子插进去都不倒，也算是一桩善举。”

    周起没再搭理他，一抖缰绳，战马加快了步伐。

    世道乱了，多得是求神拜佛寻个心理慰藉的可怜人。

    只要这群叫“众生相”的不来落马坡惹事，他自然懒得去管。

    ……

    此时，云州城内，鼎元通商号二楼。

    刘掌柜一溜小跑上了楼，脸上带着几分得意：“二爷，办妥了！”

    桑禄正闭目养神，闻言撩开眼皮：“互市的铺子拿下了？”

    “拿下了！花重金跟巡防营新设的那个‘市易管事房’租下来的。”刘掌柜凑上前，压低声音.

    “就在云起阁的隔壁，拿了连着两间大铺面，咱们给它打通了。木匠在赶制牌匾，按您的吩咐，招牌做得比他云起阁还要高出三寸！”

    桑禄哼了一声，端起茶盏：“别的商号有什么动静？”

    “都急眼了。”刘掌柜眉飞色舞，“听说咱们在落马坡开了分号，城里的‘瑞福祥’、‘广聚源’这几家大商号，全派了管事去落马坡圈地租铺子。就连城东最大的那两家青楼，‘惜芳庭’和‘揽月轩’的老鸨子，都坐着小轿去了互市，说是要寻块好地界建新楼，专门做那些过往客商的皮肉生意。”

    “好，很好。”桑禄捻着胡须，“只要人一多，这互市就成了个聚宝盆。告诉底下人，云起阁卖什么，咱们鼎元通就卖什么，价钱可以压，货色必须比他们的好，定要死死压他一头！”

    刘掌柜犹豫了一下，面露忧色。

    “二爷，有句话小人不知当讲不当讲。今日那周起，敲锣打鼓地拉了几十车精铁进了城。如今全城的百姓和商贾都在传，说镇北军手里有堆积如山的铁料，这铁荒已经过去了。”

    刘掌柜咽了口唾沫：“城里那些百姓和商贾都在议论，说铁荒过了，铁价要跌。不少人都庆幸前几天把铁出手了。咱们昨日才刚高价收了一万五千斤，若是这铁价真跌下去，咱们可就……”

    “怕什么！”桑禄厉声打断了他。

    他站起身，走到窗前冷笑连连。

    “那些泥腿子懂个屁！周起今日这一出，不过是虚张声势罢了！我已打听清楚了。神枢卫那边透出来消息，他周起为了向苏澈交差，把三万斤精铁交公入库了！”

    桑禄转过身，指着刘掌柜。

    “他这是手里没货了，才故意造声势想压下铁价，好让咱们跟着恐慌抛货！桑蠡那小畜生是想用这招坑我！”

    桑禄一巴掌拍在算盘上。

    “明天开始，继续把铁价往上挂！云起阁已经没有铁了，现在整个云州地界，就咱们手里有货！他没有货想把市价砸下来？做梦！”

    ……

    夜幕降临，落马坡大营，后宅。

    
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