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    「纯粹是出于我们几个对跨大西洋电报项目的由衷钦佩！」皮里连忙接过话头，这位新市长显然是有些急了，他把酒杯搁在桌上，用双手在空中激动地比划著名：「往小了说，这个项目是不列颠工程学的里程碑，是人类对自然力量的又一次伟大征服。我们几个虽然不如您这样学识渊博，但至少也算是个业余的科学爱好者。更何况，海底电报一旦建成，对劳合社、对金融城都是大有裨益的。如此上利国家、下利百姓的项目，我们凭什么不参与呢？这是专业的商业判断，与海军部没有半点关系。」

    

    霍金斯也站起身来，语气诚恳得不像是在演，仿佛他真是发自肺腑这么认为的。

    

    「亚瑟爵士，我上次在电气学会的时候就说过了。正因为科学不分地位高低，真理面前人人平等，所以任何对科学事业有热忱的人，都应当尽其所能为这项伟大事业添砖加瓦。我们愿意投资海底电报，纯粹是出于对科学的热忱和对您个人的敬重。您如果在这个问题上与劳合社客气，反倒是在把我们往门外推了。」

    

    亚瑟盯著面前的三人，严肃的表情僵持了一小会儿，紧接著便像初春的薄冰那样，一点一点地化开了。

    

    「原来是这么回事。」他重新在椅子上坐下来，端起那杯干邑抿了一口，脸上的笑容温暖得好像刚才什么都没有发生过：「那倒是我误会几位先生了。唉！实不相瞒，自从贸易委员会那边传出要收购电报公司的风声以后，我就变得有些敏感。有些时候，哪怕别人是好意，我也难免要多想一层。在这个问题上，我要向各位道歉，真是对不住了！」

    

    「哪里哪里！」罗宾逊连忙摆手道：「您的顾虑我们完全能够理解，贸易委员会在这件事上实在是太过分了。您放心，往后要是格莱斯顿再敢拿电报公司说事，劳合社头一个不答应。」

    

    皮里和霍金斯也跟著义愤填膺地附和了几声，待到几杯干邑下肚，办公室里的气氛重新松弛下来。

    

    埃尔德靠在椅背上，翘著二郎腿漫不经心地打量著眼前的三人，仿佛刚才的一切都在他的预料之中，事实上，跟在亚瑟身边这几个月，他也慢慢习惯了这种欲擒故纵的政治游戏。

    

    罗宾逊掏出怀表看了一眼，重新换上笑容道：「那就这么定了，海底电报项目的投资意向，明天就召开董事会讨论，二位意下如何？」

    

    皮里和霍金斯正要点头，埃尔德的声音却不紧不慢地响起了。

    

    「那么————」埃尔德弹了弹袖口上并不存在的灰尘：「既然海底电报的事谈妥了，那————咱们还是回到正题上来吧。」

    

    三人愣了一下。

    

    霍金斯似乎还没反应过来：「正题？卡特先生，您说的正题是————」

    

    「卢廷号。」埃尔德轻轻晃了晃酒杯：「各位，海底电报是各位与亚瑟·黑斯廷斯爵士的个人兴趣，这个话题可以先放在一边。但卢廷号的沉船打捞，这可是皇家海军各位同仁以高度的专业精神和数周海上漂泊的高昂代价换来的。这份对于海军部的感激，各位打算如何兑现呢？」

    

    罗宾逊的笑容僵在了脸上，皮里端著酒杯的手停在了半空中，霍金斯则眯著眼推了推眼镜。

    

    三个人几乎不约而同的心道一句：「他妈的！中计了！」

    

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