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    荣国府，荣庆堂。

    王熙凤款步入堂，脚步轻俏，目光不动声色，微斜一扫，见那铺大红妆花椅搭的副尊席位，依旧空落在那里。

    王夫人终究安分，只敛身坐于旁位，未再妄动分毫，凤姐眼底悄然掠过，一丝...

    威德堂外，日头渐高，金辉洒落青砖漫地，映得檐角铜铃微光流转。堂中珠帘轻响，如碎玉击冰，余音未散，忽闻内院一阵急促脚步踏过回廊，窸窣裙裾拂过门槛，竟是迎春领着黛玉、探春、湘云、惜春并一众姊妹，自后堂转出，列于碧纱珠帘之侧。众人皆着新制吉服，湘云身着桃红绣缠枝牡丹褙子，鬓边斜簪一支赤金累丝海棠，面若朝霞；黛玉则素净些，月白缎面比甲配淡青挑线裙，只腕上一串沉香木珠，温润不语，眸光却清亮如洗，静静落在珠帘之外。

    迎春抬手轻抚帘珠，指尖微顿，低声道：“圣旨已宣毕，钦差已启程回部，玉章送至仪门方返。如今外院宾客盈门，蔡侍郎、刘主簿尚在偏厅奉茶，西府李侯夫人、徐侯夫人亦遣人来问安，东府这边，倒真是一刻不得闲。”

    探春闻言抿唇一笑，将手中一卷描金笺纸悄然递与迎春：“方才环哥儿使人送来这单子，说是今早三更天便起稿，列了今日到府贺客名录、品级、座次、茶果供奉细目，连各府随从车马停放处都标得清楚。还说——”她略一顿，眼尾微扬，“若三爷嫌他多事，只管撕了烧掉，他绝不吱声。”

    迎春接过那笺纸，指尖触到纸页背面一行小字，墨迹未干，笔锋凌厉如剑锋破纸：“环儿谨记：侯府门楣非一人之荣，乃阖族之脊梁。今日之礼，不可错一分，不可怠半息。”

    她喉头微动，竟有些发紧，抬眸望向珠帘外那道朱红抱柱——柱上云蟒盘踞，鳞爪隐现，仿佛正欲腾空而起。她忽想起昨夜贾琮亲至秋爽斋，只带了麝月一人，未着官服，只穿一件石青素缎直裰，腰束乌木嵌银带，眉目沉静如古井无波。他并未多言，只将一枚黄绫封套递与她，封口火漆印是御用“乾清宫”三字篆纹。迎春拆开，里头并非密信，而是一册薄薄册子，题曰《宁荣街坊巷图志》，扉页空白处，是他亲笔小楷：“请姐姐依此图，核验东府东西两巷临街铺面租契、赁户名录、出入账册。另，西府荣庆堂后夹道旧墙，有三处砖缝渗水，恐年久失修，雨水积聚，宜趁今日晴好，命匠人揭瓦重墁。”

    迎春当时怔住，指尖抚过那行字，墨痕微凸，似还带着他执笔时的体温。她原以为他接旨晋爵，必满心激荡，或与同窗纵酒高谈，或于园中策马扬鞭，谁知他晨起第一件事，竟是翻检府邸舆图，查勘砖瓦渗漏——这哪里是少年新贵的得意？分明是把整座宁荣街、整座东府，当成自己肩上扛着的山岳，在尚未喘息之前，已先俯身去量它的裂痕、它的承重、它的根基。

    此时珠帘外忽传来一声朗笑，清越如磬：“孝宇兄莫急，你那盏茶凉了三回，我替你换过两回，你偏不喝，倒把茶盏焐得发烫——可是怕茶凉了，显不出你这新科进士的‘清冷风骨’？”

    话音未落，贾琮已掀帘入前堂，身后跟着麝月与两个捧着紫檀托盘的小厮。他袍袖微扬，步履沉稳，面上笑意温煦，却不掩眼底一丝倦色，右手指节处沾着淡淡墨痕，似刚放下笔。他目光扫过诸姊妹，见黛玉垂眸捻着香珠，探春指尖轻点案上册子，湘云正踮脚往珠帘外张望，便知她们早已听见外间动静，心中微暖，却未多言，只向迎春略颔首，又对黛玉微微一笑。

    迎春会意，上前一步，声音清越：“三爷既回，妾等便按旧例，请三爷示下：西府诸位夫人小姐，已遣人来问，可否移步荣庆堂，共赴午宴？李侯夫人说，今日贺礼中有一匣辽东雪参，乃其夫君亲手所采，专为三爷调养北征旧伤；徐侯夫人则备下一套紫檀嵌螺钿文具，说是‘愿助三爷秉笔直书，清正立朝’。”

    贾琮闻言，并未应允，只缓步至供案前，伸手轻抚那赤金九龙青地大匾，指尖停在“武猷昭远”四字之上，久久未动。堂中一时寂静，唯余香炉青烟袅袅升腾，缠绕龙纹匾额，恍若游龙吐纳。良久，他才转身，目光沉静如深潭：“午宴不必设于荣庆堂。请姐姐传话：西府诸位夫人小姐，若愿来东府观礼，便请至威德堂后园‘定疆亭’——亭子昨日已由工部匠人按御赐规制重新漆过，檐角悬十二枚青铜风铎，风过则鸣，声若编钟。亭中设素席，不陈珍馐，只备清茶、新焙松子、蒸栗糕三样。另，烦请徐侯夫人将那套文具，赠予国子监藏书阁；李侯夫人那匣雪参，烦请转赠太医院，供军医研习寒症疗法。”

    此言一出，满堂皆惊。湘云脱口而出：“三哥，这……这岂非太简慢了？”

    贾琮却笑了，笑意未达眼底：“简慢？不，是郑重。今日之荣，非我一人之功，乃神机营八千将士枕戈待旦，乃宣府七万百姓伏尸流血，乃边关戍卒十年霜雪不卸甲。若我独坐高堂，啖金脍玉，听阿谀颂词，那才是对死者不敬，对生者不义。”他顿了顿，目光扫过诸姊妹，声音渐沉，“诸位姐姐妹妹，若觉这亭中素席寒酸，大可不去。但若去了，请记得——亭柱所刻‘定疆’二字，不是刻给我的名字，是刻给那些战死鹞子口、埋骨宣府城、至今无名无姓的袍泽兄弟。”

    黛玉闻言，指尖倏然一颤，腕上沉香木珠磕在案沿，发出极轻一声脆响。她抬眸望向贾琮，那双素来清冷的眼中，竟浮起一层薄薄水光，却倔强地不肯坠落。她忽然想起昨夜在潇湘馆，听丫鬟们议论外头传言，说贾琮北征时，曾于雪夜率三百骑突袭蒙虏粮道，斩敌酋七人，夺粮草三千石，却因战马陷雪沟，冻毙七十余匹，将士十人失足坠崖，尸骨无寻。彼时她正提笔写诗，墨汁滴落纸上，晕开一团浓黑，像一道无法愈合的伤口。

    此时，堂外忽有小厮疾步奔来，跪禀：“回三爷，泾阳侯张夫人携长子张嶟，忠诚侯邹夫人携长子邹珩，已在仪门候见。张公子说，他带来一柄北地玄铁所铸短刀，刀鞘嵌狼牙，刀身刻‘忠勇’二字，愿献三爷，以彰边功；邹公子则携一幅绢本《宣府山川图》，乃其父手绘，标注七十二隘口、三十六烽燧、九处水源，图末题‘愿佐明公，永镇北疆’。”

    贾琮神色未变，只点头道：“请二位公子入偏厅奉茶。刀与图，收下。但请转告二位公子——刀，我留作佩剑之范；图，我命工部摹刻拓本，分发九边各镇。至于‘忠勇’二字，
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