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    向拯民却沉默良久，忽然下令：“把缴获的粮水分给附近流民营。再告诉他们——水坝，我们修。”

    

    三天后，疏勒河上游，华夏工兵队开始修复水坝。消息传开，逃亡的牧民纷纷返回。

    

    一位老牧民跪在向拯民面前，捧上一碗清水：“将军，这是疏勒河的第一碗净水。请您喝。”

    

    向拯民接过，却倒进土里：“这水，属于这片土地。我只求一件事——若将来有人问起华夏为何西征，请告诉他们：我们不是来征服，是来归还。”

    

    老牧民泪流满面，用维吾尔语高呼：“巴彦（英雄）！巴彦！”

    

    雪魄这时走到河边，低头饮水。阳光照在它身上，金瞳如炬。牧民们纷纷跪拜——在他们心中，白虎不再是传，而是守护神。

    

    可西征的艰难，远不止于此。

    

    进入戈深处，一场沙暴突至。

    

    狂风卷着沙石，天昏地暗。蒸汽机车被迫停运，骆驼惊散，连指南针都失灵。

    

    “看不见路了！”石嘶喊，脸上全是血痕。

    

    向拯民眯着眼，忽然想起覃玉的话：“跟着雪魄走。”

    

    他吹响哨子——三短一长。

    

    片刻后，雪魄从风沙中现身，低吼一声，转身向东南方向走去。

    

    “跟上它！”向拯民下令。

    

    全军咬牙跟随。不知走了多久，风沙渐弱，前方竟出现一片绿洲！

    

    原来雪魄凭着敏锐嗅觉，找到了地下河的出口。

    

    当晚，将士们围着篝火，喝着甘甜的井水，吃着烤馕。阿朵给伤员敷药，柳明教大家唱新编的《西域行》：

    

    “白虎引路穿沙海，

    

    将军分水救民哀。

    

    不为封侯不为财，

    

    只愿杏花开满台。”

    

    向拯民坐在远处，望着星空，对巴勇：“中原打仗，拼的是兵法、火器。可西域，拼的是心——对天地的敬畏，对百姓的慈悲，对信念的坚守。”

    

    巴勇挠头：“听着玄乎，可……好像真是这么回事。”

    

    十日后，大军抵达哈密。

    

    城门紧闭，霍集占的旗帜在风中猎猎作响。可奇怪的是，城墙上没几个守军。

    

    “有诈？”巴勇警惕。

    

    向拯民却摇头：“不，是民心已变。”

    

    果然，半夜，城门悄悄打开。一群百姓举着火把出来，为首的是个少年，正是库瓦的孙子！

    

    “将军！”少年跪地，“城里的人，都盼着你们来！”

    

    原来，华夏修复水坝、分粮救民的消息早已传遍西域。霍集占众叛亲离，昨夜已带亲信逃往天山。

    

    向拯民进城那日，百姓夹道相迎，有人捧上干枯的杏枝——那是去年冻死的树，但他们：“等春天，它会活。”

    

    雪魄走在街上，孩子们不怕它，反而伸手摸它的毛。一位老奶奶颤巍巍递上一块馕：“白虎啊，吃吧，你瘦了。”

    

    向拯民站在城楼上，望着远方连绵的天山，对赶来的覃玉（她竟一路随商队跟来）：“西征比我想的难百倍。可也比我想的……值得百倍。”

    

    覃玉微笑：“因为这里的人，终于相信——希望是真的。”

    

    风起，沙扬。

    

    而在那片曾被苦难覆盖的土地上，

    

    一支军队，一只白虎，

    

    正用脚步，丈量着和平的距离。
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