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第二天，特意等到下午，陈玄玉才出发前往皇宫。
马车穿过朱雀大街时，他掀帘向外看了一眼。
街面上比往日清净了许多。
那些游手好闲、惹是生非之人几乎绝迹，百姓走路都敢挺直腰板了。
...
马车出了延平门，一路向西，颠簸得厉害。车轮碾过新修的夯土官道，又转入田埂小径，车身便如风中芦苇般左右摇晃。长孙扒着车窗往外看，起初还兴致勃勃指点麦田里刚返青的嫩苗，可不到半个时辰，脸上汗珠就密密渗出，嘴唇干裂起皮，喉头滚动却咽不下唾沫——水囊早被李承乾收走，只留每人半碗粗陶碗盛的凉白开，叮嘱“日落前不许喝完”。
玉仙观靠在车厢壁上闭目养神，脊背挺得笔直，手指却无意识抠着木缝里嵌着的干泥。他忽然睁开眼：“真人，这路……不对。”
李承乾掀开车帘一角，远处丘陵起伏，几处废弃窑址露出焦黑断壁，地势比官道低了近两丈。“对，就是这条路。”他声音很轻，“贞观元年大旱，渭水倒灌，淹了三十六个村。后来水退了，淤泥盖住良田，盐碱泛上来，麦子活不过三寸。朝廷拨过两次赈粮，可运到时，人已饿死过半。”
长孙怔住，手慢慢从窗框上滑下来。
车停在一处无名坡地。坡下是干涸的河床，龟裂的泥块翘起如鱼鳞，缝隙里钻出灰白枯草。坡上歪斜搭着七八间茅屋，墙是黄泥掺麦秸糊的，屋顶稻草被风掀开半边，露出朽烂的梁木。一只瘦骨嶙峋的黄狗蜷在门槛边，听见响动只抬了抬眼皮，连吠的力气都没有。
李承乾跳下车，伸手扶住车辕：“下来吧。”
长孙脚一沾地便踉跄了一下——麻鞋底薄得透光，碎石硌得脚心生疼。他下意识想掸袍角，手却僵在半空：那补丁叠补丁的粗麻布，根本掸不出半点干净来。
玉仙观落地无声，目光扫过茅屋旁半截埋在土里的石碾盘，碾槽里积着陈年乌黑霉斑。他蹲身捻起一把土，指尖搓开，土色灰褐，夹杂细小盐晶，在日头下闪出刺眼白光。
“这是……盐碱土？”他抬头，声音发紧。
“嗯。”李承乾解下腰间水囊递过去，“尝一口。”
长孙皱眉接过，抿了一小口，舌尖瞬间泛起浓重苦涩，喉头猛地收缩：“这水……”
“上游五里有口老井，打上来的水咸得像泪。”李承乾指向远处，“去年冬天，三个孩子去挑水，滑进井里，捞上来时浑身浮肿，嘴边全是白沫。”
长孙手一抖，水囊差点脱手。
这时茅屋里传来窸窣声，一个女人佝偻着背走出来。她约莫三十许，面皮蜡黄，颧骨高耸，左眼蒙着块油污发硬的旧布，右手五指蜷曲变形，指甲缝里嵌着洗不净的黑泥。她看见生人，下意识把身后半扇破门往怀里拽了拽，门轴吱呀呻吟，门缝里漏出昏暗光线下两个瘦小身影——一个趴在土炕沿咳嗽，另一个仰面躺着，肚子高高鼓起，肋骨在薄衣下根根分明。
女人没说话，只是盯着李承乾腰间那枚青玉佩——温润，剔透，雕着云龙纹。她喉结上下滚动，最终垂下眼，从怀里摸出个豁口陶碗，舀了半碗浑浊水，颤巍巍递过来：“喝……喝点水。”
长孙想掏钱袋，手伸到半途顿住。他今日穿的是破衣，可钱袋里三枚开元通宝沉甸甸的，铜绿沁入指腹。他不敢拿，怕那铜钱上的光泽会灼伤女人的眼。
玉仙观却上前一步，双手接过碗，深深一揖：“多谢阿母。”他仰头喝尽，水顺着脖颈流进衣领，留下道湿痕。女人浑浊的眼里掠过一丝极淡的光，像风里将熄未熄的豆火。
“阿母，”李承乾指着远处河床，“今年春雨少，井水更咸了？”
女人点头，喉咙里滚出沙哑气音：“咳……咳……三月十六，小栓去捞河虾，吃了半碗泥，拉了七天，血水混着渣子……昨儿埋了。”她抬起那只畸形的手，指向屋后山坡，“坟头……新土。”
长孙胃里一阵翻搅，转身干呕，却只吐出几口酸水。
玉仙观默默解下自己外袍，抖开——粗麻布，补丁比长孙身上还多两处，但针脚细密，边缘磨得发亮。“阿母，换件衣裳吧。”他将袍子递过去，声音很稳。
女人没接，只盯着袍子袖口一道尚未拆线的细密针脚，忽然说：“你娘……也这样缝过？”
玉仙观一怔，点头。
女人枯枝般的手指慢慢抚过那道针脚，指腹摩挲着细密线迹，仿佛在触摸某段早已风干的记忆。她终于接过去，转身进屋，门吱呀合拢。
李承乾拍拍长孙肩：“走，去田里。”
坡下田地荒芜，零星几簇野荠菜从板结土块里钻出。李承乾弯腰，用随身小铲掘开表层硬土，底下是灰白泛霜的碱壳，铲尖刮过，发出刺耳刮擦声。“一亩地，往年产麦两石，如今……”他铲起一团土，捏碎，盐粒簌簌落下，“能收三斗，算菩萨保佑。”
长孙蹲下，指尖触到那层碱壳，又冷又硬，像冻住的尸皮。他忽然想起司农寺图纸上标注的“深耕尺二，破碱三犁”，当时只当是技术参数，此刻才懂那“破”字有多重——不是破土，是破命。
正午日头毒辣，三人坐在田埂啃冷饼。饼是糙面蒸的，掺
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