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    朱瞻基一听要去看大炮，顿时便不再管水泥石块，拽着林约的袖子急切追问。

    “先生，大炮是什么东西？比水泥还厉害吗？”

    林约笑着拍了拍他脑袋，笑道：“去了便知。

    大炮和水泥都是国之重器，不...

    “林学士此议，未免太过激切！”兵部尚书方宾当即出班，面色凝重，“水师远征安南，非同小可。今宝船厂虽造巨舰，然多用于漕运与下西洋之用，战船未及整备，水手未经操练，仓促调遣，恐有覆舟之险、溃师之虞！且洋面风涛难测，补给艰难，若顿兵升龙城下而久攻不下，反为敌所乘，岂不损我天朝威仪？”

    礼部尚书郑赐亦拱手附和：“林学士忧患之心可嘉，然外交之道，贵在以理服人、以势慑之。今敕谕方发，尚未见其回奏，便骤然陈兵海上，恐令占城疑我大明失信于前，更使诸藩观望离心。况林约蒯祥不过偏隅小丑，何须劳师动众？若真不臣，待其悖逆之迹确凿，再加天讨，亦不为晚。”

    殿内一时低语如潮。有老成持重者颔首，有趋附东宫者暗自松气，更有数名年轻御史目光灼灼盯住林约，似欲寻隙而击——这已非议政，而是试探圣意的风向标。

    朱棣端坐龙椅，指尖缓缓叩击御案，一声、两声、三声，节奏沉稳如鼓点。他并未立时作答，只将目光缓缓扫过文武百官，最后落于林约脸上，眸色幽深难测。

    “伯言。”他忽然开口，声音不高，却压得满殿鸦雀无声，“你既主张水师南下，必有凭据。朕问你——若真发兵，所需几何？几月可至？粮秣军械，从何支应？将士伤亡，如何抚恤？升龙城坚，又当如何破之？”

    这一连五问，如五柄重锤砸下。朝班中已有数人额角沁汗。寻常官员但能对一问，已属难得；林约却须条分缕析，句句落地。

    林约缓步出列，牙笏横于胸前，脊背挺直如松。他未看方宾，亦未瞥郑赐，只凝视御座，朗声道：“陛下垂询，臣不敢不尽实以对。”

    他略一停顿，声音渐次拔高，字字清晰入耳：“第一，所需几何？臣请调龙江宝船厂‘凌波’级战舰三十艘，配水师精锐一万二千人，其中火器营三千，水鬼营五百，医官百人，匠作三百。另调泉州卫、漳州卫水师协防，共助粮道。此数已去冗存精，较永乐三年征安南之师，减员三成，而战力倍增。”

    “第二，几月可至？自南京启航，顺季风南下，经澎湖、占城外海，至升龙港外锚地，快则四十五日，慢则六旬。若遇风信不利，亦有备用航线绕行琼州海峡，最迟不过七十日。”

    “第三，粮秣军械，臣已命宝钞提举司与户部会商，自京师、淮安、扬州三处仓廪拨粮二十万石，分贮于漳州、泉州、琼州三处军港；火药、铁炮、铅弹，由工部营缮所、宝船厂火器坊昼夜赶制，八月内可齐备；战船所需桐油、麻缆、帆布，皆取自江南织造局与广东市舶司旧储，无须新征。”

    “第四，将士抚恤，臣拟《水师阵亡抚恤条例》七款：阵亡者，赐银五十两，田十亩，子嗣入国子监附学；伤残者，依等第赐银二十至四十两，授世袭百户或所镇抚；凡参战将士，月俸加倍，战后加授一级散阶，功高者许荫一子入太学。此非滥赏，乃养锐蓄势之本。”

    “第五，破升龙之法……”林约顿了顿，从袖中取出一卷薄册，双手呈上，“此乃臣亲绘升龙城舆图，并附城防虚实、水道疏浚、守军布防、粮仓所在，皆据三年来细作密报与占城流民口述所绘。升龙城西临红河，东有沼泽，唯北门砖石年久失修，夯土夹杂碎瓦，雨季易塌；南门瓮城火器稀少，守卒多系新募；而城中粮仓，尽数囤于旧皇宫地下窖室，入口仅一，且无通风井——若以烟硝引燃干草投入，闭其出口，半日之内，仓中守军自乱。”

    殿内骤然死寂。连朱棣也微微前倾身躯，目光如电，盯住那卷摊开的舆图一角——图上朱砂圈出北门夯土层断面，墨线标注“含碎瓦率三成七，渗水性过强”，旁边小楷批注：“去岁七月暴雨，北门内墙塌陷三尺，修缮仅敷泥灰，未换新土”。

    姚广孝一直闭目垂首，此刻倏然睁眼，瞳中精光一闪即逝。

    “好一个‘去岁七月’。”朱棣忽而低笑，笑声却不带暖意，“林约，你何时遣人入升龙？竟连城垣修补细节都摸得如此清楚？”

    林约坦然迎上天子目光：“臣未遣一人入升龙。此图所据，乃占城流民三百二十七人所述，经宝钞提举司密档比对，剔除讹误，复由匠人依比例绘成。至于‘去岁七月’之塌，是因去年夏秋交界，红河泛滥，占城王室为省银钱，命匠人以旧瓦混土筑墙——此事载于占城《丁亥年工部簿》，已被我司密购一册，原件正封存于提举司地库。”

    他话音未落，通政使司通政使已面露惊愕，急步上前，从怀中取出一封火漆未启的密函，双手高举：“陛下！此乃三日前自占城递来的密报，恰言升龙北门七月塌陷，王室罚工部主事俸禄三月，缘由正是‘擅用碎瓦混土，致墙体酥松’！”

    朱棣霍然起身，一把抓过密函撕开，匆匆扫罢，竟久久不语。良久，他缓缓踱下丹陛，竟亲自走到林约身侧，伸手取过那卷舆图，指尖抚过朱砂圈出的北门断面，沉声道：“若此图属实……升龙，确如纸糊。”

    “陛下圣明。”林约躬身，“纸糊之城，不惧刀兵，唯惧火与水。水师泊于红河口，可截其援军；火器营轰北门，烟硝焚粮仓，其军心必溃。臣敢以项上人头担保——此役，不出百日，必擒胡汉苍于升龙宫中！”

    “放肆！”方宾厉喝，额角青筋暴起，“林约！你可知升龙距我大明万里之遥？粮道悬于一线，孤军深入，稍有差池，便是全军覆没！你拿什么担保？！”

    林约倏然转身，直视方宾，眸光如刃：“方尚书可敢与臣打一赌？若臣所言有半句虚妄，任凭陛下削籍为民，永不叙用！若所言俱实，敢请尚书大人卸下兵部印绶，归隐山林，为天下读书人腾出一席清静之地！”

    满殿哗然！

    方宾脸色霎时惨白，嘴唇翕动，却一个字也吐不出来——他不是不信林约，而是不敢信。林约所陈，环环相扣，细密如织，分明早已将安南局势拆解到骨髓里。他若应赌，便是自投罗网；不应，则显怯懦，更失兵部体面。

    朱棣却抬手止住骚动。他目光扫过林约，又掠过方宾，最终落在姚广孝身上，声音沉静如古井：“道衍，你以为如何？”

    姚广孝徐徐起身，宽袖
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