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    现在，已经是皇帝在位的第二十九个年头，时间久了，以至于皇帝一动弹，大家都已经知道这是谁的手笔了，假借太子之名，不过是为了退一步的时候，能有点冗余。

    而京堂势豪商贾则认为完全没有必要，皇帝陛下又不...

    十一月廿三，大雪初霁，京师城外的官道上积雪未消，车辙印深深浅浅，如刀刻斧凿。徐成楚自通和宫领旨而出，玄色斗篷裹着单薄身子，肩头落着未化的雪粒，他却不曾掸去，只将那封朱批密谕贴身收好——不是藏于袖中，而是压在左胸心口之下，仿佛那纸页烫得灼人，又似唯恐失了分毫，便失了此生最重之托。

    他未乘轿，亦未唤马，步行出宣武门，沿护城河向西，直入宛平县界。随行仅一名书吏、两名缇骑，皆默然无语。雪后天光清冷，照见枯柳横斜，也照见村口土墙下蹲着几个妇人，正用冻裂的手扒拉柴火，灶膛里火星微弱，青烟细若游丝。一个半大孩子赤脚踩在冰碴子上，手里攥着半块黑硬的番薯饼，边嚼边看徐成楚一行走近，眼神怯而亮，像林间初见人的小鹿。

    徐成楚驻足，从怀中取出半块新蒸的粟米糕，递过去。孩子没接，只抬头望他身后那两名披甲执戟的缇骑，喉结上下一滚，终究退了半步。

    “不咬人。”徐成楚声音低沉，却未抬高，只蹲下身，与孩子平视，“你叫什么名字？”

    “狗……狗剩。”孩子声音发颤，手指抠着冰面，指甲缝里嵌着泥。

    “狗剩好。”徐成楚把糕往前送了送，“这糕不甜，但顶饿。你娘做饭，可还用得上盐？”

    狗剩没答，只飞快扫了眼远处灶台边的母亲。那妇人三十出头，鬓角已见霜色，听见问话，手一抖，灶灰簌簌落下，却不敢抬头，只将烧火棍攥得更紧，指节泛白。

    徐成楚起身，朝那妇人微微颔首，未再多言，转身便走。书吏低声问：“大人，何不询其户册？查其田产？”

    “查了，反伤其心。”徐成楚脚步未停，声音沉得像压着雪，“乡野之人，不惧官，惧羞。一问户册，便知朝廷又要摊派；一问田产，便疑官吏欲夺其地。他们不怕穷，怕的是穷得不明不白，死得糊里糊涂。”

    书吏默然。缇骑之一忽道：“大人，昨夜宛平县衙报，东郭村陈老栓家，昨晨溺女婴一胎，初生即殁，裹以破席，埋于乱坟岗北坡第三棵歪脖槐下。”

    徐成楚脚步一顿，雪地上鞋印骤深。他未回头，只问：“陈老栓几子几女？”

    “二子，今溺者为第三女。前两女，一卖与松江织坊，一嫁与密云贩粮客，聘金共十七两银。今岁松江棉价跌三成，密云粮价涨四成，陈老栓种地十六亩，收成尚可，却说养不起第三个闺女——因苏松锦市价翻倍，乡间婚聘礼金水涨船高，若再备一女嫁妆，恐致举债，来年春耕无本。”

    徐成楚闭目片刻，风卷起他额前碎发，露出眉骨一道旧疤，是万历十七年在胶州湾剿海寇时被倭刀所划。他再睁眼时，眸底已无波澜，只余一种近乎冷酷的清明。

    “去东郭村。”

    东郭村不过百户，土屋错落，炊烟稀疏。陈老栓不在家。他婆娘坐在门槛上，正用一把钝剪刀铰碎布条，缠绕木棍，做着最粗劣的抹布。见官至，她手一抖，剪刀落地，发出清脆一声响，却未拾，只将脸埋进臂弯，肩膀无声耸动。

    徐成楚未入院，只立于篱笆外，看那婆娘瘦削脊背起伏如风中枯枝。他命书吏取来三斤精盐、两斤饴糖、一匹素麻布，又解下腰间荷包，倒出十二枚铜钱，置于篱笆矮墙上。

    “盐补气，糖养神，布做褯子，铜钱买炭。”他声音不高，却字字清晰，“陈家女儿，未及睁眼，已承父母之苦。她不是赔钱货，是你们熬过冬的火种，是你们扛锄头时喘的那口气，是你们半夜惊醒时，摸到炕头还温着的活物。”

    婆娘猛地抬头，满脸泪痕，嘴唇哆嗦着，却发不出声。

    “明日辰时，本官在村口老槐树下设案。不问罪，不查田，不摊派。只讲三件事：第一，乡约重订，凡溺婴者，罚役修路一季；第二，村中设育婴堂，由县学廪生轮值教识字、算数、医理，女童亦可入；第三，本官亲督，开渠引水，改旱田为水浇地，明年夏，每亩增产番薯三石，换购铁锅一口、纺车一架。”

    婆娘怔住，泪珠悬在睫毛上，将落未落。

    “你信不信？”徐成楚问。

    婆娘望着那三斤盐，望着那十二枚铜钱，忽然扑通跪倒，额头重重磕在冻土上，咚、咚、咚，三声闷响，震得雪沫簌簌而落。

    徐成楚未扶，亦未避，只静静看着。风过林梢，枯枝轻颤，一只乌鸦掠过灰白天空，叫声嘶哑而远。

    翌日辰时，老槐树下果然聚了三十多人。有拄拐的老者，有抱着婴孩的妇人，有叼着旱烟袋的汉子，也有几个穿直裰的秀才，袖口磨得发亮。徐成楚未坐公案，只搬来一张旧条凳，置于树影边缘。他未着官服，只穿青布直裰，腰束素带，袖口挽至小臂，露出结实筋络。

    “诸位父老。”他开口，声音平稳如溪流，“徐某非来治尔等，实来求教。城里人说，乡下人蠢，不知算账；乡下人说，城里人奸，专会盘剥。今日，咱们不听城里话，也不信乡下谣，就坐在这儿，掰开揉碎，算一笔真账。”

    他命书吏展开一卷粗纸，墨迹未干，写满数字：

    【一亩旱田】

    年产粟米：一石五斗（合一百五十斤）

    市价：每石六钱银 → 年入九钱银

    扣种子、农具损耗、人丁税、杂派：约三钱五分 → 实余五钱五分

    【一亩水浇地（引渠后）】

    年产番薯：三石（合四百五十斤）

    番薯可食、可饲猪、可酿酒（蒸馏后）、可制粉

    若售粉：每石八钱银 → 年入二两四钱银

    扣工本、水费、
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