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紫禁城，文渊阁。
初冬的寒气似乎比往年更早的渗入了这帝国权力的核心，碳盆烧的通红，驱散不掉阁臣们眉宇间那层化不开的阴霾与寒意。
一份来自辽东经略衙门，由通政司转呈的紧急奏报，正静静的躺在首辅面前的紫檀木案几上，内容他们已经反复传阅过：“东虏复侵朝鲜，兵锋直指王京，朝鲜告急。”这是今天刚到的消息，后续如何再无音讯？
但就在这正式的，滞后的官方信息之外，另一种更加活跃，更加令人心悸的消息。却如同地底的暗流早已在京城各部衙门的门房，茶楼酒肆的角落，乃至一些官员的私人宅邸中悄然涌动。
“听说了吗？朝鲜……汉城好像没了。”
“嘘！慎言，哪儿听来的？”
“嗨，我二舅家的表侄在会同馆当差听那些，刚刚从辽东回来的商队伙计嘀咕的，说的有鼻子有眼，说是东虏这次闹得很凶，朝鲜兵根本挡不住。”
“不止的，听说东虏军中闹了瘟疫，人畜倒毙，啧啧……”
“那朝鲜王呢？跑了吗？”
“谁知道呢？不过倒是有个说法。平安道有个叫郑什么的，好像是以前的老将之后。聚拢了不少人吧，在跟鞑子周旋，还打了几场胜仗呢。”
“一个地方守将顶什么用？王城真的是丢了朝鲜不就完了吗？”
“完不完的，唉……唇亡齿寒呐。”
这些碎片化的未经证实的留言，比任何正式的情报都更早的触动了，京城敏感的政治神经。他们带来的是一种更深的焦虑，更多的猜疑，以及一种近乎窒息的无力感。
“周大人不能再等下去了。”兵部尚书梁廷栋得声音干涩，打破了阁内的寂静，“辽东的孙阁老奏报，语焉不详，只说东虏骑兵深入，朝鲜请援甚急匆。后续便再无下文，可是这市井流言无风不起浪呀，倘若汉城真的有失，我天朝藩属顿失，东虏的下一个目标，恐肥辽西或登莱。”
温体仁阴测测的接口：“梁大人所言甚是。然则，流言岂可尽信？焉知这不是某些人，比如那辽南为了夸大敌情，挟贼自重，又或者是为了自身而按兵不动，寻找借口而故意散布的谣言。”
他这话很明显的意有所指，几乎是指着登来的吴启荣与孙国祯，近中朝中对于登来坐拥强兵，于朝鲜时态反映暧昧的质疑声本就日益高涨。
户部尚书苦着脸：“即使流言为真，朝廷又能如何呢？今年北直隶，山西大旱，河南又有流寇复起，太仓早已空空如也。九边的粮响拖欠甚巨，家里还有余力去管朝鲜。士兵粮饷紧缺。如何救援？难不成再加钲辽饷，百姓还能榨出几两油水来？”
“难道就做事藩属沦亡？任由东虏做大不成。”梁廷栋急道：“陛下那里如何交代？天下士林如何议论？我大明朝颜面何存？”
“颜面？”温体仁冷笑：“梁大人，颜面是靠实打实的兵马钱粮支撑起来的，没有这些，颜面就是一层纸。一捅就破，当务之急是要稳住辽西，守住山海关，保证京城无忧。至于朝鲜，可以令孙阁老，吴启荣严密监视，若是东虏真的有罢兵北返的迹象，不可下令其相机而动，稍作牵制也就是了，万万不可再起大的战端。”
周延儒听着他们的争论，手指轻轻捻着胡须，心中飞速的盘算。作为首辅，他既要揣测圣意，又要平衡各部。更要考量实际的朝局和国力。温体仁的话虽冷酷，这也点出了最残酷的现实，大明现在没有能力能拯救朝鲜，硬是要救的话，很有可能把自己也给拖垮了，倘若完全不去救于礼法于战略，于崇祯皇帝那极重的面子和责任心而言，都是绝对不可能接受的。
这，是个死结。
“陛下驾到！”尖锐的唱诺声打断了阁老们的争吵。众人急忙起身整理衣冠，躬身迎候。
崇祯皇帝朱由检快步走入文渊阁，脸色是那种长期睡眠不足，焦虑过度特有的清白。眼神却锐利的很是吓人，他没有看大臣奉上来的奏报。而是直接走到了御案后坐下，声音带着压抑的怒火和一丝不易察觉的颤抖。
“朝鲜的消息朕都听说了。”他顿了顿目光扫过众人。“不是从你们的奏章中是从宫里宫外那些个奴才，那些闲人的嘴里听到的，汉城被围危在旦夕，甚至可能已经镇的藩属国在朕的眼皮子底下，要被东虏灭了，而朕和你们却坐在的紫禁城中，还在争论着留言真的还是假的，争论着有没有钱粮去救。”
他的声音陡然拔高，一巴掌拍在了案几上。“朕要听的不是这个。朕要听的是现在，到底，该！怎么办？”
阁内鸦雀无声。只有崇祯皇帝粗重的喘息声。周延儒知道，皇帝此刻正处于极度的愤怒，羞愧和一种被现实逼到墙角的惊恐之中，这种时候任何的推诿或者是纯粹的现实考量都可能引来雷霆之怒。
他深吸一口气，出列奏道：“陛下息怒，朝鲜事情紧急，臣等企敢懈怠。流言纷纭，虽不可全信。但东虏寇边，朝鲜告急乃是事实。当务之急，有三”
崇祯盯着他：“说”
“第一，严令侦查，确切实情。”周延儒语速加快。“立刻以800里加急，严令孙阁老，吴启荣必须不惜一切代价探明朝鲜确切情况。东虏兵力动向，以及朝鲜王室的下落。活要见人。死……也要有个确切的讯息，不能再如此混沌不明。”
“第二，外紧内松，稳守待变。”他继续道：“辽西，蓟镇，需严防东
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