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初六年(112年)五月丙午造卅湅大刀吉羊宜子孙”。“卅湅”就是三十炼,也就是这把刀曾经使用“百炼钢”技术将钢材折迭锻打达三十次之多,而在这把刀的刃部还发现经过“淬火”。“淬火”是将刀刃加热到某一高温,再用水、油或空气使其急速冷却,并让工件表面硬化,在商、周、秦及汉初,中国处于青铜兵器主导的时代,虽然从春秋时期起就陆续出现了铁制兵器,却并未全面普及军队。环首刀在商代形成雏形,春秋战国时期富甲天下的齐国也有类似以环首刀的曲刀钱币。但总体来说在剑做为第一贴身格斗兵器的时代,它更多作用只是一种生活工具。并且由于青铜本身性能的限制注定了近身兵器只能以击刺为主,劈砍则容易导致武器的断毁。一直到了西汉,青铜环刀型制开始出现了比较大变化,刀身越发的纤长(基本已经确定了钢铁环刀的型制),同时钢铁技术普及推广、对匈奴战争的势在必行,都在蕴酿着一场华夏近身格斗兵器的华丽大变革,西汉是钢铁的时代,蓬勃兴起炼钢业将汉军队铸成为那个时代罕见的钢铁雄师。除了钢铁打造的盔甲,钢铁还给兵器提供了更为坚韧的骨骼,催生出长度超过1米的环首刀、长度超过1米4的剑。在尚无马蹬的骑兵眼中,环首刀那粗犷有余细致不足的直窄刀身蕴含了前所未见凌厉杀气,厚实刀背将轻易承受住猛烈挥砍的力道,使他们化身为飞袭的猎鹰。同时,作为一种荣耀,从西汉起佩戴精工装饰的环首刀也逐渐成为了继佩剑之后,文武百官又一种尚武尊崇。
汉代砖画中的环刀形象:由于汉代尚武,墓葬中多有兵器,使得汉代环首刀出土众多,得以让我们一窥其貌。汉代的钢铁环刀是由百炼钢工艺加工而来。百炼钢工艺,简单理解就是将冶好的铁块或高碳炒钢,经过不断的加热折叠锻打,去掉氧化物杂质、渗碳,最终得到刀条。西汉中期环首刀逐渐取代剑成为军队的基本制式装备,环首刀的大量使用,是由于骑兵需要适合马上劈砍的兵器,西汉初年由于北方匈奴的威胁,发展大量骑兵。《汉书》有李陵佩环首刀的记载。
南北朝时期环首刀与长盾是一般步兵的标准装备,此时期刀的环饰还有许多讲究,北周宫廷卫士所用的刀有龙环、凤环等诸多名目
汉代环刀纤长挺直,部分带有内弧,尚无成熟的刀茎结构特征。长度上大环刀基本都在100cm左右,很多环刀达到了110,而这些除少部分是双手长柄外,大多都是单手握柄的结构。在环首的结构上,汉环刀主要分为五种:环首另造、加热锤锻焊接在刀茎上;第二种和第一种类似,但是环首留有和茎端一样宽的缺口,然后焊接在两端;第三种还是环首另造,但是夹在折返的茎未端。这类刀比较罕见,而且刀身质量非常出色,侧面反映出汉代热处理技术的成熟;第四种是刀茎环首一体锻造,然后与刀身用嵌焊的方式连接,再用目钉加固;第五种则是全刀一体锻造,环首内往往有精美龙雀类图案,所谓“龙雀大环。三国时期,士兵几乎人手一把环首刀,环首刀成为了衡量军力的重要指标。南朝梁陶弘景在《刀剑录》中描述,孙权在黄武五年(226年)造剑十口、刀万口,从这可看出,剑在这时已成为礼仪性兵器,而刀则为军队将士实战的兵器。装备环首刀的东汉重装骑兵,钩镶是汉代特色兵器,一种攻防两用的铁质小盾牌。核心部分是一面小型铁盾,中间突出一只用来推杀的刺,上下各延伸出用来勾阻对方兵器的铁钩。汉步兵使用钩镶和环首刀这样的组合搭配,可以很好克制长戟等长杆兵器,汉代起,环刀在千年历史里始终是战场主力兵器、世界上最佳的近身格斗兵器,到了我们引以为豪的盛唐时代更出现了新的衍化。除刀茎的构造成熟外,唐刀在汉刀基础上更加注重装饰,刀在作为兵器的同时越发的华美奢靡。型制上,书云唐时:“刀之制有四,一曰仪刀,二曰障刀,三曰横刀,四曰陌刀。”其中障刀、横刀为近身实战兵器,特别横刀在唐军中装备比率极高。横刀初唐时与传统环首刀无异,唐中期开始去掉了未端的环首(大概是为了方便双手握持),加强了护格,可惜的是去掉环首后的横刀国内并无实物出土,只有现存于日本的“唐大刀”作为参考
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