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    “出发！”

    

    向拯民一声令下，武昌西门缓缓开启。没有震天的战鼓，没有喧嚣的号角，只有一阵清脆如雨的驼铃声，从城门深处悠悠传来。

    

    五百峰骆驼排成三列，背上驮着压缩干粮、便携蒸馏器、急救包，还有阿朵亲手配制的防沙眼药粉。骑兵在侧，步兵居中，后方是两辆低矮的蒸汽机车——烟囱喷着白气，像两条沉默的铁龙。

    

    雪魄走在最前头。

    

    它没披甲，没戴饰，一身雪白皮毛在晨光中熠熠生辉。可全军将士都知道——那是他们的魂。

    

    “看，白虎开道，西域必平！”一个年轻士兵低声，声音里满是敬畏。

    

    向拯民骑在马上，回头望了一眼武昌城楼。覃玉站在那里，手里攥着那块阿依莎送的羊毛毯，风吹起她的衣角，像一面不肯下的旗。

    

    她没来送行，只让人递了封信，上面写着：“若遇风沙迷路，就跟着雪魄走。它认得回家的路，也认得去西域的路。”

    

    向拯民把信贴身收好，一夹马腹：“走！”

    

    西征，开始了。

    

    起初几日还算顺利。沿汉水北上，补给充足，百姓夹道相送，有人甚至跪地献水：“将军，替我们看看西域的杏花。”

    

    可一过洛阳，天地骤变。

    

    黄沙漫天，热浪如刀。白天四十度，夜里零下。水囊里的水一天就得换三次，不然就馊了。更糟的是，霍集占派来的细作混在流民中，夜里割断骆驼缰绳，往粮袋里掺沙。

    

    “这仗还没打，先跟老天和耗子斗上了。”巴勇骂骂咧咧，一边检查被破坏的蒸馏器。

    

    向拯民却冷静：“这才是西域——不给你喘息的机会。”

    

    他立刻调整战术：

    

    骑兵不再一味前冲，而是分三队轮换探路，每队配一名回部向导；

    

    步兵夜间扎营时，挖双层壕沟，外层防沙暴，内层藏火药；

    

    蒸汽机车只在黎明和黄昏运行，避开正午高温导致的铁轨变形。

    

    最关键是人心。

    

    一天夜里，一个叫石的少年兵偷偷哭——他想家了。向拯民没训他，反而坐在他身边，讲起自己第一次执行任务时，躲在雪地里三天三夜，靠一块巧克力活下来。

    

    “怕，正常。”他，“但你要记住，你身后有千万个像你一样的孩子，等着我们带和平回去。”

    

    石抹了泪，第二天主动报名加入夜巡队。

    

    然而，真正的考验在疏勒河谷。

    

    情报显示，霍集占在此设伏三千人，扼守水源。若强攻，伤亡必重；若绕行，需多走七天，水粮恐撑不住。

    

    “怎么办？”巴勇急得直跺脚。

    

    向拯民却笑了：“他以为我们非得抢水？我们自己造。”

    

    他下令全军就地扎营，工兵连夜组装便携式蒸馏塔——这是他在施南就试过的技术，用太阳能+简易冷凝管，把河水净化。

    

    同时，他放出风声：“华夏军缺水，明日必退。”

    

    果然，半夜，敌军偷袭。

    

    可他们扑了个空——步兵早已埋伏在两侧沙丘，骑兵从后包抄。而营地中央，只有几口冒烟的蒸馏锅。

    

    “开火！”向拯民一声令下。

    

    改良滑膛枪齐射，火光映红夜空。敌军大乱，以为华夏有“神火相助”，溃不成军。

    

    战后清点，缴获三百峰骆驼、五千袋粮，还有……一封密信。

    

    信是霍集占写给准噶尔贵族的，内容令人发指：他故意炸毁上游水坝，就是为了让牧民逃亡，再以“收容”为名，强征青壮为奴。

    

    “畜生！”巴勇怒吼，“这种人，该千刀万剐！”

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