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    保大十七年春，辽东开原。

    纷纷扬扬的雪花落在开原城中，将这座辽东名城装点成一片银装素裹的世界。

    日暮时分，城北一带的钢铁厂锅炉燃烧正旺，工人们将一铲铲煤炭投入灶内，来自万里之外澳洲的优质煤...

    ……只是，我需要一个承诺。

    刘玄跪在太祖陵前，寒风卷起他龙袍的下摆，露出底下早已磨损的黑靴。他没有穿御用的金线绣云龙纹履，而是换了一双寻常布鞋??这是他在登基那年，母亲亲手缝制的。她说：“皇帝也是人，脚底要接地气。”如今这双鞋已磨得发白，鞋尖裂开一道口子，像一张欲言又止的嘴。

    “太祖啊……”他的声音低得几乎被风吹散，“你说过，江山是打出来的，不是坐稳的。可现在这江山，没人想打了。他们不想争你我的生死，只想把我这顶 crown 摘了，挂到议会大厅去当展品。”

    他抬头望着墓碑上的刻字：“大齐承天建极太祖武皇帝之陵”。字迹斑驳，青苔爬上了“武”字的一撇。他伸手抹去，指尖沾满湿冷的绿泥。

    “我不是怕死。”他缓缓道，“我是怕乱。怕今日退位，明日燕京割据；后日粤闽自立；再往后，安南、吕宋、新金山纷纷称王，大齐四分五裂，百姓重陷战火。”

    远处传来马蹄声。两名侍卫立刻警觉起身，手按刀柄。来人却未带兵器，只披着一件灰褐色斗篷，兜帽遮面，步行而来。他在十步之外停下，摘下帽子，露出一张清瘦的脸??正是首相刘统勋。

    “陛下。”他行礼，语气平静如常，仿佛君臣二人只是在宫中议事。

    “你怎么来了？”刘玄没有回头。

    “我知道您会来这里。”刘统勋走近几步，看了看墓碑，又看了看地上的供品：一壶酒、三碟素菜、还有一块写满墨字的宣纸。“那是您的遗诏？”

    刘玄冷笑一声：“还不算。是我想对太祖说的话。”

    刘统勋默然片刻，忽然道：“陛下，议会已经发出最后通牒。若您十五日内不宣布退位，他们将启动《非常时期法案》，授权联军接管天心城防务。”

    “联军？”刘玄终于转过头，“各藩兵马已经在城外集结了？”

    “粤藩陈炯暗率水师三千人进驻汉江口；湘藩调兵两万屯于均州东郊；鲁、豫二藩联合封锁丹江漕运。他们没带火炮，但意思已经很明确。”

    刘玄闭上眼。他知道这一天迟早会来，只是没想到来得如此干脆利落。没有阴谋，没有政变，甚至连一句激烈的宣言都没有。三千六百多名议员，用投票的方式，轻轻松松就把两百年的帝制送进了历史博物馆。

    “你说过，共和深入人心。”他睁开眼，盯着刘统勋，“可这‘共和’，真的是百姓想要的吗？还是只是藩主们瓜分权力的新借口？”

    刘统勋沉默良久，才道：“陛下，民心变了。十年前，街头孩童还会唱‘皇帝万岁’；如今他们在学堂里学的是《社会契约论》和《代议制度史》。年轻人不再相信‘天命所归’，他们信数据、信选举、信宪法。”

    “那我呢？”刘玄低声问，“我就这么……走下龙椅，像换件衣服一样简单？”

    “您可以体面地离开。”刘统勋说，“议会愿意保留您的爵位与待遇，允许您居住在紫宸宫直至终老。您的子孙也可继续享受皇室津贴，不受政治清算。”

    “条件呢？”

    “只有一个：公开承认帝制终结，支持建立联邦共和国。”

    刘玄笑了，笑声干涩而苍凉。

    “好啊。那就让他们如愿吧。”

    他站起身，拍了拍膝盖上的尘土，转身面向太祖陵墓，深深一拜。

    “招孙公，恕孙儿无能。这江山，守不住了。”

    风更大了，吹动坟前那张墨迹未干的宣纸，哗啦作响。刘统勋想替他拾起，却被拦住。

    “别动。”刘玄说，“让它飞吧。若真有魂魄，太祖自会看见。”

    ??

    十二月十七日，清晨七时，天心城钟楼鸣钟九响。全城百姓闻声驻足。这是百年未有的仪式性钟声，象征重大国事宣告。

    紫宸宫正门前，御前总管高声宣读《皇帝退位诏书》。诏书全文三千余言，回顾大齐建国以来功过，历数民生困苦、财政枯竭、藩镇离心诸般实情，最终以“顺应天命，还政于民”八字作结。

    诏书读罢，刘玄身着素服，缓步出宫。他不再戴冕旒，也不乘辇驾，徒步走向广场中央早已准备好的高台。台下聚集数万民众，多数神情复杂，有人欢呼，有人落泪，更多人只是静静看着，仿佛在见证一场古老仪式的落幕。

    刘玄登上高台，举起双手示意安静。

    “朕，刘玄，承继大统十有七年。”他的声音通过扩音喇叭传遍全城，“今日在此，正式宣告：自即日起，废除皇帝制度，解除本人一切皇权。”

    话音落下，天空忽然炸开一声惊雷。紧接着，大雨倾盆而下。

    人群骚动起来，许多人慌忙避雨。唯有刘玄 standing still，任雨水浸透衣衫。他仰起脸，让冰冷的雨点打在脸上，像是在洗去某种看不见的污垢。

    就在这时，一名少年从人群中冲出，手持一面旧旗??那是二十年前抗英战争时的皇家近卫军战旗，旗面破损，金线脱尽，唯余“忠勇报国”四字依稀可辨。

    “陛下！”少年跪倒在台阶下，双手捧旗，“这是先父留下的！他说，只要陛下还在，大齐就不亡！”

    刘玄怔住。他认出了那面旗帜。当年他亲自为第一批阵亡将士家属授勋，这少年的父亲，正是其中之一。

    他慢慢走下台阶，在雨中接过战旗。旗杆冰凉，布料粗糙。他将旗紧紧抱在胸前，声音沙哑：

    “孩子，旗还在，国也没亡。只是以后……不再是皇帝的国，而是你们的国。”

    少年痛哭失声。周围的百姓也渐渐围拢过来，不少人跟着流泪。一些人开始低声唱起旧时宫廷乐坊的曲调??《太平颂》。起初只有零星几人，后来
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