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    金陵，裕民坊，曲宅。

    屋中清寂幽寒，清趣散去，桌上香茶烟煴散逸，丝丝煴气盘旋不散，凝滞于沉沉堂中，将满室气氛，衬得幽邃沉冷。

    屋中两位妙龄女子，各自如花似玉，但彼此谈论话题，却蕴涵幽沉...

    晨光渐次铺展，青石街面浮起一层薄薄水汽，徐家糖藕店蒸笼里腾起的热气与天光相融，氤氲成雾。那伙计听了掌柜吩咐，忙不迭解下围裙，抓起一柄竹帚扫净门前阶上湿痕，又踮脚朝宁荣街北首张望——果然见两列朱缨玄甲禁军已沿街布防，刀鞘斜垂，甲片映着初阳泛出冷青光泽，步履无声，却如山岳压境。街角茶寮早有人支起长凳，三五闲汉嗑着瓜子，目光追着车马远去，议论声窸窣如虫鸣：“听说昨儿散朝，七位阁老联名荐了威远伯执掌新设推事右院，连都察院那帮咬文嚼字的老御史，愣是没一个敢跳出来驳一句！”“嘘——小声些！那可是风宪衙门，说错一个字，夜里便有黑衣人叩门。”话音未落，忽听西边传来一声清越钟鸣，九响悠长，正是宫中钦天监报时——辰正二刻，颁旨吉时将至。

    宁荣二府早已肃静如铁。东西两角门大开，青砖甬道泼洒清水，檐角铜铃悬垂新穗，廊下十二盏八角琉璃灯齐燃，烛火映得阶前白玉栏杆泛出温润光泽。贾母端坐荣庆堂正位，绛红锦袱覆膝，腕间一串沉香佛珠静静垂落，指腹轻捻珠粒，目色沉静如古井深潭。王夫人立于侧后方半步，素银簪斜绾低髻，月白褙子外罩一件墨绿云肩，纹丝不动，唯袖口微不可察地绷紧一线。王熙凤立在堂下丹墀旁，金线绣的蝶恋花抹胸衬得腰肢纤细如柳，手中攥着一卷洒金笺纸，指尖微微发白——那是刚拟好的接旨仪注，从钦差落轿、焚香设案，到贾琮跪接圣谕、阖府叩谢，共三十七项细务，无一疏漏。她抬眼扫过廊下侍立的贾环、贾芸等人，见贾环正偷偷掐自己大腿以止颤抖，不禁唇角微扬，又飞快敛去。

    日影移至檐角第三根瓦楞，忽闻鼓乐遥起，由远及近，金锣三叠，云板九响。府门外禁军齐刷刷单膝点地，甲胄铿然如裂冰。紧接着，四名内监捧金漆托盘趋步而入，盘中黄绫裹束圣旨，两端金龙吞珠纹在日光下灼灼生辉。居中一位戴乌纱双翅冠、着绯袍玉带的中年宦官缓步登阶，蟒袍下摆拂过青砖，竟无半点声息。此人正是司礼监秉笔太监周德海，素来以面冷心硬著称，此刻却对贾母略一颔首，眼角余光掠过王夫人时，瞳孔几不可察地缩了一瞬。

    香案已设于堂前丹陛中央，三炷紫檀香袅袅升烟。贾琮身着朝服，赤罗衣玄裳，腰束素金革带，足蹬皂履，自东廊转出。他步履沉稳，袍角曳地无声，行至香案前三步处倏然顿住，双膝触地，脊背挺直如松，双手交叠置于额前，额头距青砖寸许——是标准的三跪九叩大礼，却比寻常臣子更添三分凛然筋骨。周德海展开圣旨，尖利嗓音破空而起：“奉天承运皇帝诏曰：威远伯贾琮，文武兼资，忠勤懋著……特晋爵威远侯，加太子少保衔，授推事右院都御史，总领天下军武监察事……”话音未落，满堂寂静中忽有细微异响——是贾母腕间佛珠滑落一粒，滚入袖褶，发出极轻的“嗒”一声。

    圣旨宣毕，周德海亲手将黄绫卷轴递入贾琮掌中。就在指尖相触刹那，贾琮分明觉出对方拇指腹有道陈年旧疤，茧厚如铁，分明是握刀磨出的痕迹。他垂眸掩去眼中惊涛，只将圣旨高举过顶，朗声道：“臣贾琮，谢主隆恩！”声震梁木，余音绕柱不绝。此时堂外忽起一阵喧哗，原是薛蟠带着几个家丁抬来一口描金楠木箱，箱盖掀开，珠光宝气直冲云霄——竟是满满一箱南洋珊瑚树、波斯猫眼石、高丽人参膏。薛蟠搓着手笑道：“侄儿贺表叔晋爵！这箱子……”话未说完，王熙凤已笑吟吟截断：“蟠兄弟快收回去！今儿是朝廷颁旨，不是寿宴嫁娶，这般张扬，倒叫人疑心咱们贾家眼里只有财货没有君恩了。”薛蟠讪讪闭嘴，箱盖“啪”地合拢，珊瑚枝桠撞得叮当作响。

    众人散入偏厅用茶时，贾母独留贾琮于堂后暖阁。窗棂半开，一枝石榴花探入，殷红如血。老太太将手中佛珠缓缓盘入袖中，开口却是家常话：“你幼时最爱吃你敏儿姐姐做的糖藕，她手巧，莲藕填糯米塞红枣，蒸得软糯甜香，连你父亲尝了都说‘比宫中御膳房还强三分’。”贾琮垂眸，喉结微动：“敏儿姐姐……她后来身子弱，再未下厨。”“是啊，弱得连灶火都怕熏着她。”贾母目光如古井照影，“可昨日教坊司那位杜娘子，倒送了我一匣子糖藕，用的是姑苏清溪里的老藕，蜜汁浸得透亮，咬下去酥软回甘……”她忽然停顿，窗外
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