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军援兵是援——我军静待其来，再择地而歼。”
话音未落，门外忽有亲兵疾步而入，单膝跪地：“启禀诸位将军！魏军斥候今晨于汉水南岸游弋，截获我方信使一名，搜出密函一封——内容乃我军欲于三日后佯攻南乡，诱魏军主力南援，实则以奇兵袭取丹水！”
邓芝神色不变，只抬手示意亲兵退下。待门扉合拢，他端起那盏冷茶，一饮而尽：“曹爽果然派人盯死了我军往来。这封假密函，是他自己写的，还是……有人代笔？”
陈袛眸光一闪，未答，却转向糜威：“糜将军，你部汉骑，可还存得良马千匹？”
糜威一愣：“尚余九百余匹，皆是陇西良种，耐力极佳。”
“好。”陈袛起身，自怀中取出一卷素绢，展开铺于案上，竟是棘阳一带山川水脉详图，墨线精细，连溪涧深浅、林木疏密皆标注分明。“此图乃去年秋，我遣匠人亲赴棘阳测绘所得。你明日即刻点齐五百精骑，携此图，星夜兼程，绕行西陵山道，务必于五日内抵达棘阳西侧山脊。不必攻城，只须于山脊最高处立三座木楼，楼顶悬赤旗三面，夜则燃篝火三堆——旗火俱在，即是我军已据险要之号。”
糜威肃然领命。
邓芝却忽然道：“陈将军，你既早绘棘阳图，又暗遣李恢潜行，可见此策非临时起意。你何时决意行此策？”
陈袛望向窗外渐亮的天色，声音低沉：“自曹爽初至南乡，我见其军帐布局，便知此人不欲久战。彼营盘背山面水，辕门朝北，拒马列于东南——此非防我军自汉水来攻，实为防我军自西北山径突袭。他心中所惧者，非我主力，而是断其归路之奇兵。”
他顿了顿，目光如刃：“故我一面遣人佯作攻城之态，一面密令李恢、糜威分头行事。邓将军昨夜所议围点打援，不过为我掩护耳。真正之点，从来不是穰县，而是棘阳。”
邓芝默然良久，忽而长叹：“陈将军心思缜密至此，令人汗颜。我等昨日尚在争论是否出击，你已悄然布下此局……”
“非我一人之功。”陈袛摇头，“若非邓将军果断渡汉水，牵制曹爽主力；若非糜将军愿舍精骑千里奔袭；若非李恢肯以老迈之躯，涉险潜行——此局纵有千般精巧，亦如沙上之塔。”
三人相视，无需多言。
此时东方微白，晨光刺破云层，染得窗纸泛出淡金。县府外传来马蹄声，由远及近，又渐渐隐去。不知何处飞来一只白鹭，掠过檐角，翅尖沾着露水，在朝阳下划出一道银亮弧线。
与此同时，三百里外，棘阳东门外，一名挑着菜担的老农正佝偻着腰，缓缓穿过城门。担中青菜鲜嫩，叶脉上还凝着夜露。他右袖微鼓，袖口处，一缕极淡的硫磺气息，混在泥土与菜叶的清气里，几乎难以察觉。
而在棘阳西侧山脊，薄雾尚未散尽的密林深处，两百名披着藤蔓伪装的汉军士卒，正默然伏于树冠之间。他们身后，三座刚搭起的木楼骨架，在晨光中静静矗立，如同三支指向苍穹的箭镞。
建兴十八年正月十二日，辰时三刻。
魏军中军大帐内，曹爽正俯身于一幅丹水谷地舆图之上。邓艾立于其侧，手指点在棘阳位置，声音低沉：“都督，昨夜斥候回报，汉军信使携密函被截，内容确为佯攻南乡、实取丹水。然末将细察，函中墨色新润，字迹虽仿汉军文书体，然‘棘阳’二字笔画过重，似刻意为之。”
曹爽未抬头，只缓缓放下手中朱笔：“邓司马，你信么？”
邓艾垂眸：“末将不信。汉军若真欲取丹水，何须密函泄露？且其军中无人不知，丹水城垣低矮，守军不过千余，强攻可下。反倒是棘阳……”他抬眼，“棘阳虽小，却控淯水渡口，扼南北咽喉。若失棘阳，三县粮道即断。”
帐内炭盆噼啪一声爆响。
曹爽终于直起身，目光如古井无波：“所以，你认为陈袛真正要取的，是棘阳？”
“末将以为，八九不离十。”邓艾沉声道，“只是……棘阳距我军甚远，汉军若欲奇袭，必经西陵山道。此路崎岖，马不能驰，步卒跋涉，需五日方可抵。若我军遣轻骑三千，星夜驰援，当可抢在其前。”
曹爽却摇了摇头：“不。你立刻传令王基，命其暂缓回师，转道棘阳西山——不必攻城，只须焚林、断道、掘沟，阻其行军。”
邓艾一怔：“都督之意，是任其去？”
“非也。”曹爽嘴角浮起一丝极淡的笑意，“陈袛若真至棘阳，我便令王基佯作不敌，弃山而走，引其入谷。谷口狭隘，两侧俱是陡坡。我已在坡上备下滚木礌石千具，伏弩手三千——只待汉军前锋入谷，便断其后路，纵火焚谷。”
邓艾心头微震：“都督……早已料到？”
“非我料到。”曹爽目光投向帐外，那里，一面魏字大纛在晨风中猎猎招展，“是陈袛自己告诉我的。”
他顿了顿，声音轻得如同耳语：“他太想让我知道棘阳重要。假密函、佯动、乃至昨夜县府灯火彻夜未熄……一切，都是为了告诉我——棘阳，是他的刀锋所向。”
帐内死寂。
邓艾忽觉脊背微凉。
原来，棋局从未开始。
早在曹爽踏入南乡那一刻，双方执子的手，便已同时落于棘阳。
只待那一声号角，吹散晨雾。
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