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    1924年，8月27日——

    旧金山，第32街与大道，森林高地区，旧金山女子高中——

    第32街与大道的森林高地区是旧金山新兴的、环境优美的居住区。坐落于此的旧金山女子高中，就像是一座与世隔绝...

    芝加哥，1924年2月5日，凌晨三点十七分。

    风卷着雪粒抽打在“铁砧”酒馆斑驳的砖墙上，像一串串细碎而执拗的叩门声。二楼东侧那扇蒙着薄霜的窗后，灯还亮着。昏黄的光晕在玻璃上洇开一小片暖色，如同冰封河面下悄然游动的活物。

    艾略特·克劳斯坐在窗边那把磨损严重的橡木椅里，脊背挺直，双手交叉搁在膝上，指节泛白。他没穿外套，只着一件浆洗得发硬的灰蓝色衬衫，袖口挽至小臂，露出筋络分明的小臂与腕骨上一道淡褐色的旧疤——那是1918年秋天，在阿尔贡森林泥泞战壕里被德军弹片擦过的痕迹。疤不深，却像一枚沉默的印章，盖在他所有未说出口的往事之上。

    桌上摊着一张泛黄的《芝加哥论坛报》，头版标题油墨未干：“联邦调查局新设‘特别调查科’，首任主管为前陆军情报官威廉·J·伯恩斯”。艾略特的目光在那行字上停了三秒，又缓缓移开，落向窗外。雪仍在下，无声无息，将整条南沃拉斯街吞没进一片灰白混沌里。街对面“圣安东尼奥殡仪馆”的霓虹招牌早熄了，唯余半截锈蚀的铜管在风中发出低哑的嗡鸣。

    他忽然抬手，食指轻轻叩了两下桌面。

    嗒、嗒。

    声音很轻，却像两粒子弹撞进寂静里。

    门被推开时没有一丝声响——门轴早已被涂过油，铰链咬合精密如手术刀。一个身影滑入房间，黑呢子大衣下摆扫过门槛，带进一股混合着煤灰、雪水与陈年皮革的气息。来人摘下礼帽，露出一张轮廓极深的脸：颧骨高耸，鼻梁如刃，左眼下方有道细如发丝的旧疤，自眉尾斜切入鬓角。他叫雷蒙德·索恩，曾是第7步兵师侦察连的狙击手，也是艾略特在阿尔贡战壕里用半块压缩饼干换来的半个兄弟。

    “‘夜莺’刚从市政厅地下室出来。”雷蒙德的声音压得极低，像砂纸磨过粗陶，“她拿到了第三份档案袋——编号E-774，封口蜡印是双鹰纹。袋子底下垫着一张便签，字迹很细，是‘老猫’的。”

    艾略特没应声，只将报纸翻过一页。第二版右下角登着一则讣告：约翰·哈珀，42岁，铁路调车员，死于“意外坠轨”。照片里那人嘴角微扬，眼神却空荡荡的，仿佛生前最后一刻看见的并非铁轨，而是某种不可名状之物。艾略特用拇指腹缓慢摩挲过那张脸，指腹下的油墨微微发潮。

    “老猫”是谁？

    没人知道全名。只知道他总在凌晨两点十四分，准时出现在“铁砧”后巷那只生锈的绿色邮筒旁，将一只牛皮纸信封塞进投递口。信封从不署名，收件人栏永远空白，唯有背面用蓝墨水画一只闭目蜷缩的猫。三年来，共二十九封。每一封，都牵出一条血线。

    雷蒙德解开大衣最上面一颗纽扣，从内袋取出一个扁平的锡盒。打开盒盖，里面不是烟草，而是一小撮暗红色粉末，细密如尘，凑近嗅闻，竟有极淡的铁锈与紫罗兰混杂的气息。“‘血藤根’，掺了‘静默苔’。药剂师说，这剂量足够让一头公牛在三分钟内瘫软如棉，且不会留下任何可检测的代谢残留。”他顿了顿，目光扫过艾略特搁在膝上的手，“但对‘他们’……效果减半，持续时间缩短四十七秒。”

    艾略特终于开口，嗓音低沉，像冬夜锅炉房里沉闷的蒸汽泄压声：“四十七秒，够拔枪，上膛，
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