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    周德兴挠挠头：“话是这么说，可咱们人生地不熟的，该去联络哪些起义军呢？又该怎么和他们取得联系呢？”

    朱七五想了想，说道：“我听说在离咱们不远的地方，有一支由郭子兴领导的起义军，实力还算不错。...

    朱元璋大帐内烛火通明，青烟袅袅升腾，映得他眉宇间那道旧疤微微泛红。朱七五刚卸下征袍，肩甲上还沾着未干的硝烟与血渍，衣摆撕开一道口子，露出底下绷紧的小臂——那里新添了一道浅浅的刀痕，已由随军郎中敷了金疮药，裹着粗麻布条。他没喊疼，只将腰间那杆精钢长枪往案角一靠，枪尖嗡鸣半晌才歇。

    “七五，坐。”朱元璋亲自递来一碗热姜汤，碗沿微烫，“先暖暖身子。”

    朱七五接过，指尖触到碗壁温润的瓷釉，仰头饮尽，辣意直冲鼻腔，额角沁出细汗。他放下碗，目光扫过案上摊开的舆图——那是周德兴昨夜刚绘就的《江淮边防初勘图》，墨线纵横，山川城寨皆以朱砂标出险要，其中滁州、和州、泗州三地，被朱元璋亲手圈了三道浓重朱圈，圈内各书一字：粮、兵、枢。

    “四哥，”朱七五声音略哑，却极稳，“水泥配方我已交予周大哥，他今早带了三十名老石匠，在滁州北郊荒坡试筑第一段夯土基台。按配比，石灰、黏土、细沙混入新法烧制的‘熟料’，再加水搅匀，三日凝固如铁，七日硬逾青砖。昨夜暴雨如注，今晨去看，基台纹丝未塌，水渗其表，竟如油泼石面，滑而难留。”

    朱元璋眼中精光一闪：“果真如此？”

    “千真万确。”朱七五从怀中取出一块巴掌大的灰白硬块，表面粗糙却致密，边缘棱角分明，敲之有金石之声。他双手一合，用力一碾——只听“咔嚓”一声脆响，硬块碎成数片，断口处泛着冷硬光泽，毫无粉屑。“这是昨日午时所筑，今晨取下的样块。若以此法筑关墙，高五丈、厚三丈，敌军撞车撞三日，不过震落些许浮灰。”

    朱元璋霍然起身，一把抓过那碎块，指腹反复摩挲断口，忽而朗声大笑：“好！好一个‘硬逾青砖’！七五，你可知这水泥若铺满九边，能省多少民夫？少死多少壮丁？”

    帐外风声骤起，卷得门帘猎猎作响。恰在此时，亲兵掀帘而入，单膝跪地，呈上一封火漆密函：“禀陛下，凤阳急报！郭大帅遣快马送来，信封未拆，言明‘唯朱兄弟亲启’。”

    朱元璋神色微凝，接过信，指尖在火漆印上缓缓摩挲——那印是只展翅雄鹰，爪下踏着云纹，正是郭子兴私印。他未立刻拆封，只将信置于案角，目光沉沉望向朱七五：“七五，你猜，郭大帅这封信里，写的什么？”

    朱七五端坐不动，烛火在他瞳仁里跳动如豆：“郭大帅心知肚明，徐达将军深入草原半月，连破七部，斩首三千余级，缴获战马万余匹；汤和在边境修筑的十六座烽燧，已全以水泥为基，箭楼皆覆铁皮顶，可避火箭；而我三人班师之日，恰是周德兴在滁州开垦万亩屯田，引淝水入渠，稻苗已破土三寸……四哥，郭大帅不是在问战况，是在问——这江山，到底是谁在扛？”

    帐内霎时寂静。烛芯“噼啪”爆开一朵灯花，映得朱元璋半边脸明，半边脸暗。他久久不语，只伸手，轻轻抚过案头那柄曾劈开阿鲁台胸膛的精钢长枪——枪身寒凛，倒映着他此刻的眼神：不再是狮子山上那个攥着陶罐、眼底只有烟火气的少年，也不是濠州城外拱手称臣的镇抚使，而是俯视舆图、静听边鼓、一手握刀、一手执犁的——人主。

    良久，他终于伸手，挑开火漆。

    信纸展开，墨迹酣畅，字字如刀：

    > **重八吾弟鉴：**

    > 滁州屯田、边燧、马政、火器诸事，闻之欣然。尔弟七五，智深若海，谋定而动，真国士也！今有要务相托：泗州仓廪空虚，漕运滞塞，粮船屡遭水寇劫掠，致军粮不继。本帅思之再三，非重八不可镇之。特命尔即赴泗州，督理漕运、整饬水师、清剿水寇，为期三月。另赐‘虎符半支’，凡淮西水军，见符如见本帅亲临。

    > 附：七五贤弟，前日所献‘火药配方’，本帅已命匠人试制，威力惊人！然硝石提纯之法，尚存三处不解，盼贤弟拨冗，亲赴濠州，共参玄机。

    > ——子兴 手书

    > 丙申年五月廿三日

    朱七五垂眸，目光扫过“虎符半支”四字，又落在“亲赴濠州”上，嘴角微不可察地扬起一丝弧度。他没说话，只伸手，自袖中取出一枚铜钱大小的薄片——非金非铁，色作青灰，入手微凉，边缘打磨得锋利如刃。他将其轻轻推至朱元璋面前：“四哥，这是新型火药试制时，匠人偶然所得之副产物。名曰‘燧石片’，以火镰击之，火星迸射如雨，三息不熄。若嵌于弓弩扳机，扣动即燃，可代引线；若缚于箭镞，射入草堆木舱，顷刻烈焰腾空。”

    朱元璋拈起燧石片，拇指用力一擦——“嗤！”一簇幽蓝火苗“腾”地蹿起，映亮他眼底深
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