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情的经过，不由看着她，神色复杂地接过赔礼，叹了口气：“哎……算了，你也不容易。”
白茯苓只是笑了笑，没再多言。
至于金盈和那些被收买的人，她没有送官，而是按照契书上的条款，让他们各自赔了该赔的银钱，然后解除了雇佣关系，从此两不相干。
莫芪曾私下问她：“掌柜的，就这么放过他们了？”
白茯苓望着窗外渐暗的天色，轻声道：“终究是跟了我这些年的人……”
莫芪张了张嘴，最终什么也没说。
翌日下午，多云转晴。
白茯苓因着心情不大好，便把自己关在房间里，门窗紧闭，一天都没出来吃饭。
院子里静悄悄的，伙计们行动起来也是轻手轻脚的，说话都压低了声音，谁都知道掌柜的心情不好，没人敢去打扰。
莫芪在厨房里熬了粥，盛了一碗放在托盘上，犹豫着要不要送去，最后还是叹了口气，放回了原位。
“让掌柜的一个人静静吧。”她对其他伙计说。
众人点头，各自散了。
就在这时，沈庆从后院走了过来。
他刚劈完柴，额上还带着汗，洗了把脸，擦干手，径直就往白茯苓的房间走去。
在其他人惊诧的目光下，他已经走到房门前，抬手敲了敲。
里头传来白茯苓疲惫的声音，带着几分沙哑：“我不饿，不用叫我吃饭。”
沈庆没应声，直接推门走了进去。
莫芪瞪大了眼睛，其他悄悄探出头来的伙计也都愣住了。
房间里，白茯苓正坐在窗边的椅子上，手里拿着本账册，却一个字也没看进去。见沈庆进来，她微微蹙眉，语气有些无奈：“我说了不饿……”
“我知道你不饿。”沈庆大大方方地说，走到桌边给自己倒了杯水，“他们饭都快吃完了。”
白茯苓：“……”
她脸上闪过一丝尴尬，别过脸去，没接话。
沈庆像是没注意到她的窘迫，也给自己倒了杯茶，咕咚咕咚咽了，根本没尝出味儿来，转而又道：“不过我还没吃。”
白茯苓转过头看他。
沈庆迎上她的目光，神情坦然得不得了，“你要是有空，能不能陪我出去吃点儿东西？我对云州不熟，一个人去也不知道哪儿。”
白茯苓抿了抿唇，犹豫了一下。
沈庆也不催，就站在那儿等着。
窗外夕阳的余晖透过窗棂洒进来，在他身上镀了一层暖色，他个子高，站得笔直，脸上没什么特别的表情，眼神却干净坦然，让人很难拒绝。
半晌，白茯苓轻轻呼出一口气，站起身，无奈地应了下来，“……好吧。”
她走到衣架前，取了件素青色的外衫穿上，又拢了拢头发，转头看向沈庆，“走吧。”
沈庆点点头，率先转身出了门。
两人一前一后走出房间，穿过院子，推开院门，身影消失在巷口。
等他们走远了，院子里顿时热闹起来。
厨房的门“吱呀”一声打开，两个伙计探出脑袋，柴房的门也开了，又探出一个，房间的窗户一扇接一扇推开，一张张脸凑在窗口，七嘴八舌地议论开来。
“沉兄弟居然真把掌柜的劝出门了？”
“可不是嘛！我刚才还担心掌柜的会发脾气呢……”
“还得是沉兄弟有本事，咱们就是吃了嘴笨的亏。”
“就是就是，要我说啊，沉兄弟这人看着憨，其实心里有数着呢！”
你一言我一语，说得倒是热烈。
只有莫芪抱着胳膊站在厨房门口，听着这些话，心里默默翻了个白眼。
你们懂什么？
作为唯一一个知道内情的人，她可当真是寂寞。
镜头切到已经走到街上的沈庆和白茯苓。
夕阳将两人的影子拉得老长，街边的店铺陆续点起了灯，炊烟袅袅升起，空气中飘散着饭菜的香气。
被这些所见所感染，白茯苓的情绪似乎缓和了些，她侧过头看向沈庆，声音恢复了平日的温和，“你想吃什么？云州我虽然来的不算多，但总归比你熟悉些，可以给你当个向导。”
沈庆想了想，很实在地说：“我不挑，滋味好而且能吃饱的就行。”
白茯苓闻言，眼中掠过一丝笑意，“要不我请你去酒楼吃饭？你这次帮了我大忙，也是辛苦了。”
她说这话时，语气很认真。
沈庆却摇摇头：“不用不用，我吃不惯那种，简单的就行，街边小摊就好。”
白茯苓不由一怔。
犹豫了一会儿，她才开口道：“那……去东街吧，那边有个集市，傍晚时分有许多小摊贩卖吃食，滋味还不错，价格也实惠。”
沈庆点点头，答应得很快，“好。”
两人达成共识，便一块儿往东街方向走去。
起初路上行人还不多，但他们越往那边走，人却渐渐多了起来，等拐进
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通往集市的巷子时，简直是摩肩接踵，连走路都困难。
白茯苓一个没注意，就被人群挤得东倒西歪，差点摔倒。
沈庆见状，便抬起手臂，虚虚地护在她身侧，替她隔开拥挤的人流。
他个子高，体格又好，往那儿一站就像一堵墙，周围的人撞上来，反倒自己趔趄一下。
白茯苓感觉到身侧的压力骤减，抬头看了沈庆一眼。
沈庆正看着前方，眉头微皱，有些迷惑。
想了想，他干脆伸手拉住一个从身边匆匆走过的中年汉子，问道：“这位大哥，今天怎么这么多人？是有什么事儿吗？”
那汉子急着往前挤，被拉住时有些不耐烦，但还是匆匆答了一句：“今儿是我们云州的娘娘庙会啊，去晚了可就占不到好位置看祭神舞了！”
说罢，他挣开沈庆的手，一溜烟钻进人群里不见了。
“庙会？”
白茯苓恍然。
是了，她倒是忘了，云州这边有祭拜娘娘庙的习俗，庙会往往从清早一直持续到深夜，热闹得不得了。
她转头看向沈庆，有些犹豫：“要不……”
还没等她话说完，就见沈庆眼睛一亮，兴致勃勃地道：“云州的庙会居然这么热闹吗，反正来都来了，要不我们也过去看看？”
那句“来都来了”说得理直气壮，白茯苓看着他眼中难得一见的兴奋，心里那点犹豫不知怎么的就散了。
她抿了抿唇，轻轻点头，应了声好。
两人随着人流往前挤，终于挤到了庙会的主街上。
眼前景象，堪称热闹非凡。
整条街张灯结彩，两旁摆满了各式各样的摊位：有卖糖人的，有卖胭脂水粉的，还有卖各种小吃零嘴的。
糖炒栗子的甜香，炸酥肉的油香，蒸糕点的米香混在一起，直往人鼻子里钻。
街中央围着的人更多，沈庆带着白茯苓挤进去，发现里头正演着傩戏，戴着面具的表演者踩着鼓点起舞，动作夸张且有张力，引得周遭传来一声又一声的喝彩。
更远处，还有杂耍人在表演，围观的人群里三层外三层，不时爆发出阵阵惊呼和掌声。
还有小孩子们在人群中穿梭嬉闹，长辈们的教训声追在后面，年轻的男女们结伴而行，面上带着含蓄又羞涩的笑意，老人们坐在街边的茶摊上，你一杯，我一杯，边喝边乐呵。
灯火通明，人声鼎沸，空气里弥漫着浓浓的烟火气。
沈庆看得出神，忍不住感慨，“真热闹啊……”
白茯苓走在他身侧，起初还有些拘谨，但很快也被这热闹的气氛感染，眉眼渐渐舒展开来。
“那边有卖云州特产的桂花糕，要去尝尝吗？”
她指着不远处一个摊位问。
沈庆连连点头：“要！”
两人挤过去，白茯苓抢先掏出钱袋买了两块。
桂花糕刚从蒸屉中拿出来，用油纸包着，捧在手里还有点微烫。
咬上一口，软糯香甜，桂花的清香慢慢在口中化开。
沈庆三两口就吃完了，还有些意犹未尽，夸了一句，“好吃！”
见状，白茯苓干脆把自己那块掰了一半递给他，“我不怎么爱吃甜的，你吃吧。”
沈庆也没客气，接过来吃了，然后很认真地评价：“比东山县卖的好吃。”白茯苓忍不住笑了。
两人又逛了几个摊位，可能是因为人多，也可能是这热闹的气氛，又或者是沈庆脸上那毫无阴霾的笑容……不知不觉间，白茯苓这些天积压在心底的郁气，竟散去了大半。
面上不知不觉带出几分真切的笑意。
沈庆回头时正好看到，也跟着松了口气。
两人一路逛到娘娘庙门口。
庙门前更是人山人海，香客们排着队往里去，空气中弥漫着香火的气息。
沈庆抬头看了看庙门上方“娘娘庙”三个鎏金大字，忽然提议：“来都来了，要不……进去上柱香？”
又是“来都来了”。
白茯苓这次没犹豫，点了点头：“好。”
两人随着人流进了庙。
庙里比外头安静些，但也满是香客。
正殿供奉着娘娘神像，慈眉善目，宝相庄严。神像前的香案上摆满了供品，香炉里插满了香，青烟袅袅升起，在殿中弥漫。
沈庆去请了香，分给白茯苓三支，两人在蒲团上跪下，恭恭敬敬地拜了拜，然后把香插进香炉里。
起身后，白茯苓看到殿侧有求签的地方，心里一动，走了过去。
签筒是竹制的，里头插着几十支签，她摇了几下，一支签“啪”地掉了出来。
捡起来一看，签上写着：第六十八签，中平。
她去找庙祝解签，对方写了张签文给她。
白茯苓展开签文，只见上面用工整的小楷写着：
“否极泰来终有期，云销雨霁见虹霓。
莫道前路多坎坷，守得云开月明时。”
是一支好签。
她盯着签文看了许久，指尖轻轻摩挲着纸面。
其实她心里并不特别信这个。
她带着商队走南闯北，见过太多事，知道运道这东西，都是虚的，求神拜佛，多半是求个心安。
但此时此刻，她心里却忽地释然了。
大概人跟人的缘分，本来就不是永远不变的。
也许她跟金盈，就只能走那一段路。
路走完了，也该散了。
自己也不应该执着于过往，要向前看了。
她把签文仔细折好，收进袖袋里，转身时，脸上的神情已经平和了许多。
跟她的若有所思不同，沈庆对求签没什么兴趣，他在庙里转了一圈，最后停在一个卖平安符的摊位前。
摊位上摆着各式各样的平安符，有用红布缝的，有用黄纸折的，还有用木片雕的，上面写着“平安”“康泰”“吉祥”等字样。
沈庆认真地挑了好一会儿，最后选了五个用红布缝制，上面绣着“平安”二字的符，付了钱，仔细地收进怀里。
白茯苓走过来，见状有些好奇，“这么多？”
沈庆点点头，自然而然地道：“是啊，给家里人的，当然每个人都得有。”
第124章
第一百二十四章
沉隽看着手里的平安符，好奇地打量了好一会儿，然后心满意足地收好。
她抬起头来，继续好奇地问：“阿兄，那这件事的后续呢？茯苓阿姐就这么放过了那些背叛她的人吗？没有拉他们去送官？”
见她难得起了好奇心，沈庆笑着摇摇头，一边继续手里的活儿。
他在雕一块木板，雕刻的是什么，现在倒是
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还看不太出来。
他开口道：“没有，茯苓性子软，那些人也是跟了她许久的人，让那些人赔钱离开，她心里已经够难受了，如果不是那些人这次做的太过分，她也不会想要这般……”
沉隽听罢，眼珠子咕噜噜转了转。
她默不作声地想，遭遇了这么一场背叛，茯苓阿姐心里难受也许是真的，可……性子软？
这可就真不一定了。
除了金盈，那些人为什么要背叛，还不是因为手头紧？
或是欠了赌债，或是家里急用钱，手头紧巴巴的，才被人拿钱撬动了心思。
如今可好，钱没捞着，反倒要吐出更大一笔，还被灰溜溜地赶出了商队。
这行当里消息传得快，茯苓阿姐的商队出了这么档子事儿，其他掌柜的难道不会私下打听？背主，换货，吃里扒外……这样的名声背在身上，往后还想在这行里找碗安稳饭吃？怕是难了。
往后的苦日子，且有的熬呢。
不过她也不同情这些人，他们当初选择背叛的时候，就应该想到被揭发的后果。
脚下的路，从来都是自己选的。
至于金盈……因为对这件事还挺好奇的，沉隽后来还真去打听过。
只知道对方赔了银子回家之后，在家里的日子过得并不好，不是被爹娘嫌弃，就是被兄嫂讥讽，没多久，她就离了家，没人知道她去了哪儿，此后的一年多时间，都没了消息。
当然，这些已经是过去的事了，同沉隽也没什么关系，她也不过是当时听了一耳朵，心里有些好奇，才顺道问了问。
眼下她面前摆着一件更要紧，也更让她自己拿不定主意的事儿——
今年秋天的乡试，自己到底要不要下场去试一试？
她胳膊肘撑在桌面上，双手托着下巴，看着摊在面前的两封信，一会儿看看这个，一会儿又看看那个。
一封是阿筠写的，另一封则是那位云州的笔友写的。
她前段时间跟他们通信，提到了这件有些困扰的事，这会儿两个人的回信也一前一后到了。
不过两个人给她的意见却是差不多的。
大致意思就是乡试三年一回，机会难得，如果不是卯了劲儿想拿个好名次，尽管可以去试一试。
若是没中，那便继续积累学习，等下回再试，若是侥幸得中，那便更好了，即便名次不高，那也无妨，不管怎么说，举人功名也到手了。
举人与秀才之间，不管是待遇还是名声，差得可远呢。
沉隽看了又看，琢磨了好一会儿，终于下了决心——
她要下场！
说干就干，她做了决定之后，头一件事就是回书院找钱先生说话，告知对方。
钱先生听罢，捋着胡子笑得满意，“这就对啦，该下场就下场嘛，年纪轻轻的，担忧这个考虑那个的，年轻人的朝气都没了，你去年也参加了科试，还考进了第二等，是咱们省的第三名呢，有什么不敢下场的？”
说着，他又拍了拍自个儿的胸膛，“放心，结保的事儿包在我身上了，保管给你找个靠谱的廪生。”
沉隽也忍不住笑起来，“那就多谢老师啦。”
从钱先生处出来，刚下楼，她迎面就碰上了两位同窗。
都是同一个班上的，平时说话不算多，不过关系尚可。
她朝她们俩颔了颔首，主动打了个招呼，“你们是来寻张先生的吗？他不在房舍里。”
话音刚落，就见对面两位同窗齐齐摇头，异口同声地道：“不是，我们是专门在这儿等你的。”
沉隽：“？”
她歪了歪头，发出个疑问的尾音。
两位同窗互相看看，最后还是由同窗甲先开了口，有些不好意思，“我是想来问问，你上个月看的那本时文集，若是方便的话，能不能借给我们看看，你放心，若是你肯借，我们看的时候一定会小心的，不会弄脏一星半点儿，怎么借的就怎么还回去！”
时文集？
哪本啊？
沉隽听罢，不由陷入思索。
她一时没说话，两位同窗有些忐忑，以为她不愿意借出，犹豫片刻，都有点儿怵，赶忙往回找补了几句，“若是不方便……呃，那就算啦，我们也不过是随口一问……”
说起来，自打去年院试沉隽再次得了头名案首，她就在桐山书院出了名，成了比简明名气更响的学生。
不过也因为关注她的目光变多了，其中自然就有一些或是看不惯她，或是闲极无聊的人挖出了她的身家背景，得知沉隽全家都是下人出身，书院里便多了些不和谐的声音，或是在课舍内，或是在斋堂里，或是在书院的某条小径上，总有些人用一众嘲笑的目光，讥讽的语气，拿她的出身说些不中听的话。
沉隽自然不会惯着他们。
与她平时的平静温和不同，每次遇到这样的人，她都会火力全开，把他们怼个狗血淋头，直骂得他们脸色涨红，掩面而逃才罢休。
因为他们不仅仅针对她自己，还会提及自己的家人。
出身不是自己选的，若是有的选，谁愿意为人奴仆？
这些人能明着嘲笑自己，只不过是运气好，投了个好胎，自家家里人起初做下人，也只不过是运气差了点儿，况且自家人如今已经凭借努力脱了奴籍，成了自由身，靠自己的本事吃饭，有什么可被嘲笑的？
沉隽并不怀念当初当林家下人的日子，但也从来都不以当时的经历而感到丢脸。
不管怎么说，阿筠都给了自己一个读书的机会，而聪明的人，从来都善于抓住机会，并且会借这个机会继续往上。
这些唯出身论而来嘲笑自己的人，显然不够聪明。
有本事的，就应该更加努力读书，从成绩和名次上打败她，而不是在这里无能狂吠，衬得自己更加无用。
考又考不过，吵也吵不赢，当真像极了一群被雨淋湿的败犬。
若是他们还想不明白，等自己越考越高，越走越远，日后怕是连跟自己当面说话的机会都没了。
这次事件之后，惊掉了一群人的下巴，众人也了解了——
显而易见，沉隽不是没有战斗力，而是不出手则已，一出手惊人，堪称怼遍全院无敌手，再加上先生们对这个宝贝疙瘩的维护，自此没人敢拿她的出身说三道四。
一片震惊中，只有钱先生背着手哼笑，心道这些人还是太嫩了，居然会以为沈隽是个没有爪牙的人？
想当年，她刚来私塾求学的时候，就敢当面来质问自己这个做先生的，他就知道这丫头不是个逆来顺受的性子，先生的气她都不会受，遑论你们八竿子打不着的普通同窗了，看吧，果不其然。
哼，眼光精准，不愧是我。
钱先生的心理活动，其他人自是不知，不过在此之后，沉隽耳边就安生多了，其他没有参与说闲话的同窗，在同她说话时，也多了几分小心，就像现在
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……
沉隽的思绪被她们拉回来，反应过来，“不方便倒是没有，我只是在想，你们想借的是哪一本？”
听了她这话，同窗甲和同窗乙的目光顿时一亮，随即放下心来。
同窗乙兴奋地开口：“就是那本《长溪文集》，收录了丙寅年新科进士们策论的那本文集，我们一直想买来看看的，还托了书铺掌柜留心，只是一直没能买到。”
同窗甲继续补充：“对的对的，就是那本，你兴许已经不记得了，上个月十三那天，轮到我们俩值日，你恰巧走得晚，就坐在位置上看书，我们在课舍打扫的时候，正好瞥见一眼，发现你看的正是这本……”
“原来是这本。”
听完她们俩这番话，沉隽若有所思，忽而又问：“你们上个月就看到了，为何一直等到现在才开口来借呢？”
同窗甲不假思索地答道：“当然是担心你还没看完呀。”
她声音清脆，跟一只黄鹂鸟似的。
同窗乙也连连点头，晃得头上的钗环叮当作响，“嗯嗯，对呀，你若是还没看完，我们哪儿好意思开这个口？”
闻言，沉隽眼波一转，正经道：“那你们倒是选了个正正好的时机，我昨个儿刚看完。”
“好巧！”
“真的呀？”
两个小娘子顿时高兴起来，眼睛也亮晶晶的，像两只兔子似的，齐齐看向她，“那……”
沉隽抿唇忍笑，眼里却藏不出那点儿笑意，“你们在这儿稍等片刻，我回宿舍拿书。”
“好！”
“嗯！”
告别江舟，闻正芳这两位同窗，沉隽沿着小径，没多久就回到了宿舍。
刚推开门，郑愔就哭丧着一张脸迎了上来。
“阿隽，我完啦……”
沉隽闻言，眉心微微蹙起，开口道：“先别着急，发生什么事了？”
“我昨个儿回家，发现我阿娘终于生了，给我添了个小妹妹，我第一眼看她，发现她又红又皱巴巴的，像个小老头儿，就说了句‘她怎么这么丑呀！’，还戳了一下她的脸，我阿娘就说坏了，被我这么一戳，妹妹以后会一直流口水了。”
沉隽听罢，立马就猜到郑夫人是在逗阿愔。
她咬了咬自己的腮边肉，强忍住笑意，佯作认真地开口：“啊？天呐，这么严重吗？那可真是出大事了呀，大夫怎么说？山长那边知道了吗？”
第125章
第一百二十五章
郑愔：“……”
她反应就算再慢，也听出来自己被调侃了。
她气得上前一步，拍了沉隽一把，没好气地嘟囔道：“我看明白了，你跟我阿娘都一样坏！”
见把人给惹急了，沉隽忙忍住笑意，道歉认错。
“好了好了，好阿愔，是我的错，不该逗弄你。”
郑愔是个好性子，也不跟她计较，再次确认了一番，戳一下小孩子的脸不会造成流口水的后遗症，这才放下心来，松了口气。
而后又精神起来，像是忽然想起了什么，“对了阿隽，你方才不在，云家那位小娘子又让下人来寻你了，说近日天热，想邀你还有我跟简明一块儿去她家的庄子上玩，我已经问过简明了，她说有事要忙，没时间去，你呢？”
说起这位云小娘子，也是那回沈隽下水救人所结的缘分了。
自那次之后，她便经常来找沉隽，她性子活泼开朗，爱说爱笑，是个十分讨人喜欢的小娘子，自然而然的，与沈隽之间的关系也亲近了不少，连带着与郑愔和简明亦是如此。
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