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开始排名。

    礼部衙署里，灯火通明。周明德坐在上首，面前堆着数百份试卷。几位阅卷官垂手站在下首，大气不敢出。

    “这份，”周明德拿起一份试卷，看了看编号，“乙字十七号，文章尚可，但诗赋平平，列第二百名。”

    “是。”阅卷官连忙记录。

    “这份，丙字四十二号，经义精熟，策论扎实，列第五十名。”

    “是。”

    一份份试卷被定下名次。轮到杨毅然的试卷时，周明德拿起看了看，眉头微皱。

    “这份，甲字三号，经义不错，诗赋尚可，策论……”他顿了顿，“策论涉及盐政，有些见解。但……”

    他放下试卷，看向几位阅卷官：“你们怎么看？”

    一位阅卷官小心翼翼道：“回大人，此文经义扎实，诗赋情真，策论切实，当在前五十之列。”

    “前五十？”周明德冷笑，“你们看看这诗赋，‘万里风沙埋战骨，一春烟雨湿胡笳’，何等悲凉！会试乃国家抡才大典，当以昂扬向上为主，岂可作此悲苦之语？”

    几位阅卷官面面相觑。这诗明明情真意切，怎么就成了悲苦之语？

    “还有这策论，”周明德继续挑刺，“‘改官营为商营’，盐铁专卖乃祖制，岂可轻改？此子狂妄，不知天高地厚。”

    “那……大人的意思是？”

    “文章尚可，但思想偏激，不宜拔高。”周明德提笔，在试卷上写下两个字：“落第”。

    “大人！”一位年长的阅卷官忍不住开口，“此文实属上乘，若落第，恐惹非议。”

    “非议？”周明德抬眼，目光冰冷，“本官主考，自有裁量。你若不服，可去陛下面前告状。”

    阅卷官不敢再言，低头退下。

    周明德将杨毅然的试卷扔到一边，继续批阅。嘴角浮起一丝冷笑。

    杨毅然，任你才华横溢，也不过是蝼蚁。想入朝为官？做梦。

    三月初三，放榜日。

    天还没亮，贡院外就挤满了人。杨毅然和李墨挤在人群中，看着衙役将大红榜单贴在墙上。

    “中了！我中了！”有人狂喜大喊。

    “没中……又没中……”有人掩面痛哭。

    杨毅然心跳如鼓，在榜单上寻找自己的名字。从前到后，一行行看过去……

    没有。

    没有。

    还是没有。

    他的心一点点沉下去。难道……真的没中？

    “杨兄！杨兄！”李墨突然抓住他的手臂，声音颤抖，“你、你看！第二百九十八名！李墨！”

    杨毅然抬头，顺着李墨指的方向看去——

    “第二百九十八名，北地府，李墨。”

    倒数第三，但中了。

    “杨兄，你呢？”李墨急切地问。

    杨毅然继续看榜单。从后往前，又看了一遍。

    没有。

    还是没有。

    他站在那里，浑身冰冷。三年的苦读，数月的煎熬，就换来这个结果？

    “怎么会……”李墨也傻了，“杨兄你的文章比我好多了，怎么会没中？”

    周围投来同情的目光。落第的举人每年都有，但像杨毅然这样被看好的却落第，实在少见。

    “走吧。”杨毅然转身，声音平静得可怕。

    “杨兄……”

    “走。”

    两人挤出人群，往客栈走。街市喧嚣，但杨毅然什么都听不见。脑子里只有一个念头：周明德，果然动手了。

    回到客栈，杨毅然关上门，坐在桌前。桌上摆着那方端砚，墨色深沉，光泽内敛。

    他盯着砚台，看了很久。然后起身，收拾行李。

    “杨兄，你要去哪？”李墨推门进来，眼圈发红。

    “回北地。”杨毅然淡淡道。

    “可是……”

    “没什么可是的。”杨毅然打断他，“我没中，就是没中。技
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