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火。”
贾琮眸底暗流汹涌，却只颔首，转向贾政，声音陡然转厉：“父亲！您教我读《孝经》，说‘身体发肤，受之父母，不敢毁伤’；您教我习《礼记》，言‘昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也’。今夕何夕？洞房花烛！父亲纵容幼弟荒淫至此，置宗庙于何地？置后世于何地？置母亲含辛茹苦半生教养于何地？！”
这番话如惊雷炸响，震得贾政浑身剧颤，一口腥甜涌上喉头，他死死捂住嘴，指缝间渗出血丝，却硬是没让那声咳嗽泄出。他看着眼前这个自幼被自己斥为“武夫粗鄙”的庶子，看着他肩甲上未化的霜粒，看着他眼中那比刀锋更冷的失望——这失望，比任何鞭笞都更让他痛彻骨髓。
贾琮不再看他，目光转向王夫人，拱手，姿态恭谨，语气却无半分温度：“母亲。七房之事，儿不敢妄议。然西府老太太今晨已遣人传话，说琏二奶奶即刻便到，另命人抬了两副紫檀拔步床、十二套素纱帐幔、二十四匹云锦，说是给新妇压惊的贺礼。”他顿了顿，目光如刃，刮过袭人、彩云等一众丫鬟，“老太太还说，七房院中所有服侍之人，自即刻起，暂由西府内务房统辖调度。待新妇奉茶毕，再行甄别去留。”
此言一出，满堂皆寂。西府插手，且是直接接管人事调度，等于将七房内宅之权，生生剜去一块！而那“甄别去留”四字，更如悬顶之剑，寒光凛冽——甄别什么？是甄别谁曾纵容宝玉，还是甄别谁曾在夏姑娘面前失礼？抑或，甄别谁才是那真正藏在暗处、搅乱一池春水的毒蛇？
袭人如遭雷击，脸色瞬间灰败如纸。她终于明白，自己那点借刀杀人的算计，在老太太与贾琮这盘棋局里，不过是一颗被随手碾碎的棋子。老太太抬出云锦拔步床，是堵天下悠悠众口；贾琮搬出西府权柄，是斩断七房所有后路。她们这些丫鬟的性命前程，早已不在王夫人一念之间，而系于老太太那不动如山的棋枰之上。
夏姑娘缓缓起身，嫁衣下摆拂过青砖，无声无息。她并未看贾琮，只对着王夫人深深福了一福，姿态无可挑剔，声音却冷如深秋寒潭：“多谢太太厚爱，也谢三爷解围。只是妾身尚有一事不明——宝蟾是我夏家陪嫁，生是夏家人，死是夏家鬼。她若有罪，该由夏家家法处置；她若无辜，更不该由贾家杖毙以掩丑闻。妾身斗胆，请太太允我带宝蟾回夏家，由我父亲亲自审问定夺。”
王夫人张了张嘴，终究未能说出一个“不”字。贾琮在侧，西府虎视眈眈，老太太那句“甄别去留”犹在耳畔——若她此刻强硬扣下宝蟾，便是公然打老太太与琮三爷的脸，七房最后一点体面，也将荡然无存。
“……准了。”王夫人闭了闭眼，声音嘶哑如砂纸摩擦，“彩云，备车。送奶奶与宝蟾……回夏家。”
“且慢。”贾琮忽道，目光落在宝蟾身上，那眼神并无波澜，却让宝蟾如坠冰窟，“宝蟾姑娘，你既为夏家陪嫁，当知夏家规矩。夏家乃皇商巨擘，账目往来，皆有司库、账房、管事三方稽核，一丝不苟。你既敢在夏姑娘眼皮底下勾引主子，可知你私下挪用夏家月例银子，为宝玉购置香料、脂粉、甚至……那盒专治‘不举’的‘龙虎丹’，可曾入过夏家账册？”
宝蟾如遭五雷轰顶，浑身血液瞬间冻结。她万万想不到，贾琮竟连这等隐秘都一清二楚！那盒药，是她偷偷典当了夏姑娘赏的两支赤金簪子换来的，药方更是她花了二十两银子，从城外一家黑市医馆买来！此事天知地知她知，连宝玉都被她蒙在鼓里，只当是寻常补药……
“我……我……”她喉咙里咯咯作响，却发不出完整音节，双腿一软，瘫倒在地，面如金纸。
贾琮不再看她，只对夏姑娘道：“弟妹，夏家账房司库，皆是祖父当年亲点的老臣，最是刚正不阿。此等蛀虫，不必劳烦夏老爷费神，侄儿已命人持西府腰牌，去夏家账房查账。三日内，必有明细呈于弟妹案头。”他微微一顿，目光扫过贾政惨白的脸，“至于七房……父亲，儿已修书一封，呈送工部侍郎赵大人。赵大人与夏家素有旧谊，亦是当年保举夏老爷盐引的恩主。明日早朝，赵大人若问起‘贾家新妇’，父亲……您该知道如何应答。”
贾政身躯剧震，眼珠浑浊地转动，终于看清贾琮袖口露出的一截信封——那上面赫然是工部侍郎府的火漆印！赵大人若在朝堂上提及夏姑娘，便是将此事置于天子与百官眼皮底下！届时，贾家七房的丑事，便再无遮掩可能，而贾琮此举，看似为夏姑娘讨公道，实则更是将贾政逼至悬崖——要么认罪伏法，要么……彻底沦为笑柄，连带整个荣国府，再难在士林立足！
堂中死寂。窗外，一只喜鹊掠过檐角，衔着半片红绸，振翅飞向西府方向。那抹红色，在初升的朝阳里，灼灼如血。
夏姑娘静静立着，火红嫁衣在光下流淌着熔金般的光泽。她终于抬眼，看向贾琮，眸光深处，不再是初时的愤懑与悲怆，而是一种近乎冷酷的清明。她轻轻颔首，唇角微扬，那弧度极淡，却如利刃出鞘，寒光一闪即逝。
“三爷思虑周全，妾身……铭记于心。”
她不再多言，转身，裙裾翻飞如焰，走向门外。宝蟾被人搀扶着，踉跄跟上，每一步都像踩在刀尖。彩云紧随其后，临出门槛，忍不住回头一瞥——只见袭人仍跪在碎瓷旁，右颊红肿未消，眼神空洞，仿佛一尊被抽去魂魄的泥胎。而贾政，已歪倒在紫檀椅中，双目失焦，嘴角蜿蜒一道暗红血线，无声无息。
东路院的晨光，依旧明媚。可那光，再也照不暖屋内的寒冰。它只是冷冷地，照见满地狼藉，照见倾颓的华盖，照见一个家族在冠冕堂皇之下，那无法弥合的、正在汩汩渗血的裂痕。
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