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    荣国府，内院花园。

    正是春深景盛之时，柳丝抽絮，莺啭芳丛，粉桃缀枝，翠草铺茵，风过处，落英沾袖，暗香浮散。

    连游廊下悬的素色纱灯，也随微风轻漾，映得廊柱上，光影摇曳，愈显雅致。

    园中...

    鹞子口南向三里，中军大帐灯火通明，帐外甲士林立，刀锋映着篝火微光，寒气森然。帐内炭盆噼啪轻响，青烟袅袅升腾，却压不住那股自隘道深处随夜风潜入的浓重血腥——铁锈味混着腐肉初生的甜腻，钻进鼻腔，直抵喉头，令人喉结滚动，几欲作呕。

    周军坐在主位，玄色战袍下摆沾着干涸的褐斑，那是溅上的血，也是擦过的汗。他指尖按在案上一卷未合的舆图边缘，指腹微茧，轻轻摩挲着鹞子口蜿蜒如蛇的墨线。帐中唯余炭火声、帐外巡哨甲胄相碰的细响，以及——艾丽压抑的呼吸。

    她坐在左下首第三位，素来灵动的眼眸低垂，手指绞着袖角，指节泛白。方才随蒙军前巡视尸场归来，她强撑着未吐，可脸色仍如新雪覆霜，唇无半点血色。此刻见周军目光扫来，她倏地抬眼，眸中水光一闪而没，似有千言万语，终只化作一声极轻的：“伯爷……那些孩子……”

    话音未落，帐帘忽被掀开，一股裹挟着夜露与尸气的凉风灌入，吹得灯焰猛地一跳。蒋小六疾步而入，甲胄未卸，肩头还沾着半片暗红碎布，是某具残躯崩裂时溅上的。他单膝触地，声如金石相击：“启禀督帅、伯爷！末将已率神机营炮队并工兵百人，于隘口北段石壁之下掘出三处深坑，长十丈、宽五丈、深两丈有奇，坑底铺石灰三寸，四周夯土加固，可容尸骸三千具以上。另于南段断崖背阴处，另掘焚尸坑两座，深丈许，阔八尺，引松脂、桐油、干柴备齐，只待火种。”

    蒙军前颔首，声音沉缓：“做得好。石灰足量否？”

    “足！”蒋小六抬头，眼中血丝密布，却亮得惊人，“末将亲验三遍，宣府仓库存石灰二万斤，今已尽调至此。另向附近三村征得生石灰千斤，乡民畏战不敢近前，只以驴车送至隘口十里外，由我军接运。”

    周军缓缓起身，踱至帐中沙盘之前。沙盘上，鹞子口地形被黄土、青石、细砂精确堆塑，隘道中段那处狭窄咽喉之地，插着数十支染血小旗，每一支，都代表一个炮位、一排枪阵、一道生死界线。他伸出食指，在中段最窄处轻轻一点：“此处，炮弹落点最密。尸积如山，叠高逾人。若仅填埋，表层覆土不足三尺，夏气蒸腾，不出七日，必有尸气破土而起，蝇蚋成云，鼠蚁啮骨……瘟疫非虚言，乃天灾，亦人祸。”

    帐内诸将闻言，神色皆是一凛。刘永正抚须低叹：“伯爷所言是也。老朽幼时曾见冀州大疫，起因不过一村暴毙三十人，掩埋潦草，三日后尸气漫野，三日之内，十里村落死绝。鹞子口此状，岂止三十？分明是三十万条性命叠在一处！”

    “三十万？”艾丽脱口而出，随即掩唇，眼睫剧烈颤动。

    周军侧首看她，目光温和却不容回避：“艾姑娘，你今日所见，非止三十万命，而是三十万双鞋履踏过草原、三十万双手挽过弓弦、三十万张嘴嚼过奶酪、三十万个名字在萨满祷词里被呼唤过——他们不是数字，是活过的人。可如今，他们倒在这里，成了瘟疫的薪柴。我们若不烧，不埋，不净，便是纵容死神，在我们身后继续挥镰。”

    帐内一时静得落针可闻。炭盆里一块松脂“噼”地爆开，星火四溅。

    蒙军前沉吟片刻，忽道：“玉章所虑极是。然焚尸耗时耗力，隘口狭长，通风极差，浓烟难散，恐伤我军将士肺腑。且焦臭弥天，数月不绝，反扰民心。”他顿了顿，目光扫过蒋小六，“小六，你既掌火器，可知火药之性？”

    蒋小六一怔，随即抱拳：“回督帅，火药燃则生硝烟，烈则生爆震，若配比得当，硝、磺、炭三者合一，遇火即爆，其势如雷，其热如炉，瞬息可焚木铁！”

    “若以火药为引，覆于尸堆之上，分段引爆？”蒙军前目光灼灼。

    周军却缓缓摇头：“不可。火药爆燃，碎骨横飞，骨渣混硝烟入喉，更易致病。且炸开尸堆，反使秽气四溢，事倍功半。”

    帐中又是一寂。烛火摇曳，将众人影子投在帐壁上，巨大而晃动，如同无数挣扎的幽魂。

    忽而，一直沉默的袁黛开口了。他坐在右下首，玄甲未卸，腰腹缠着厚实白叠布，渗出淡淡血痕，声音沙哑如砂纸磨石：“末将……有一策。”

    所有目光霎时聚拢。周军眸光一凝：“请讲。”

    袁黛缓缓解下腰间佩刀，搁于案上，刀鞘漆色剥落，露出底下深褐木纹。他并未看刀，只盯着自己手背上一道新结的血痂，一字一句道：“火药不可直焚，然可为‘催’。末将观鹞子口中段石质，多为玄武岩，性坚而冷，然隙缝纵横。若于尸堆之下，沿石缝凿孔，深五尺，每孔填火药三斤，以湿泥封口，再引信至远端——引爆之时，非为焚尸，乃借爆震之力，震裂尸堆，使秽气泄入地下石罅；再于坑底、尸表广撒石灰、硫磺、雄黄三味混和之粉，石灰吸水敛腐，硫磺杀虫灭卵，雄黄驱瘴辟秽。最后，以厚土覆压，夯至密实，再植蒿草、苦艾于其上——此三者，皆可抑毒气、阻蝇鼠。”

    帐中诸将面面相觑，继而刘永正猛地一拍大腿：“妙啊！此非焚，乃‘镇’！借地脉吞秽，以药性固本，比单纯火烧，更合天时地利！”

    蒙军前亦目光发亮：“袁参将此策，兼顾速效与长远，思虑周全，堪为定策！”

    周军却未立刻应允。他俯身，从沙盘边取过一柄小铜铲，铲起一小捧黄土，置于掌心细细捻开，土粒粗糙，夹杂细小黑砂。“鹞子口地质，北段多玄武岩，南段渐变为红壤黏土。若按袁参将所言，北段石缝凿孔可行，然南段土质绵密，无隙可借，爆震之力反会震松表土，使秽气上涌。”他抬眸，目光如电，“故而，北段用‘震镇法’，南段则须另施‘伏火法’——以陶瓮百口，内盛桐油、松脂、硝石粉，瓮口覆湿麻布，瓮底凿孔，埋于尸堆之下三尺。待石灰硫磺撒毕，引火入瓮，瓮内自燃，火势不烈，却绵长持久，三日不熄，可徐徐煨干尸液，逼出秽气，再由石灰尽数吸纳。”

    蒋小六听得血脉贲张，脱口道：“伯爷此法，是焚是烤，是爆是焖，竟如庖丁解牛，分而治之！末将这就去备陶瓮、硝石！”

    “慢。”周军抬手止住，“陶瓮易碎，运入隘口多有不便。即刻传令，就地取材——鹞子口东崖多页岩，质软易劈，令工兵伐岩为板，以桐油浸透，再以铁箍束成方匣，内衬湿泥，功效等同陶瓮，且更耐
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