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    「枢约城……」艾琳轻声重复，这个名字精准地捕捉到了亚斯特拉王国作为商贸中心的核心特质，以律法为枢轴，以契约为纽带。

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    国王艾尔德里克三世微微颔首，对这个目的地并不意外。「枢约城，万商云集丶律典如林之地，亚斯特拉权力与财富交织的心脏。金秤与铁律银行的总部设在那里，确是天经地义。」他停顿片刻，目光扫过艾瑞克一行人，带着一种过来人的审慎，「在那座城市行动，蛮力与公然对抗只会招致毁灭。那里的墙壁听得见低语，石板记得住足迹。你们需要一个无懈可击的身份，一个合乎其繁复规则的理由，甚至可能需要利用其内部盘根错节的利益网络与隐秘的缝隙。」

    他转向雷纳德，目光中带着思量：「雷纳德，你对亚斯特拉的了解，尤其是他们的非官方渠道，可有了解？枢约城并非铁板一块，总有些影子在光鲜的契约与律法之下流动。」

    雷纳德沉吟片刻，谨慎地回答道：「陛下，亚斯特拉的情报网络确实发达，但外人也更难渗透。不过，臣当年在北境时，曾与一些往返于两国边境丶消息灵通的独立商人打过交道。他们或许能提供进入枢约城特定圈子的门路，或者至少，能告诉我们哪些规矩绝对不能碰，哪些人需要特别留意。但这些人，只认利益，不认情分，且风险难测。」

    塞瑞安静静地听着，此时缓缓开口：「我们需要一个能让亚斯特拉人接受，至少不会立刻引起怀疑的由头。远道而来的收藏家？寻求鉴定或寄存宝物的古老家族后裔？抑或是受某位显贵委托，处理特定遗产或抵押品的代理人？」他的目光投向艾瑞克和艾琳，「这需要精心编织的背景故事，以及足以取信于人的道具。」

    艾琳点头：「圣纹法杖和生命法杖太过显眼，必须妥善隐藏。辉铸剑和镇岳亦是如此。但我们或许可以利用一些不那么起眼丶却又足够古老或奇特的物品作为诱饵或敲门砖。我在银星塔时，曾研究过一些古代护符和仪式用器的仿制技术，只要不遇到真正的顶尖行家，足以以假乱真。」

    莉娅则有些担忧：「可是，即便我们混进去了，银行的金库和保管库必然守卫极其森严，还有魔法探测。我们怎么确定圣物具体在哪里？又怎么把它拿出来？」

    格拉克摩挲着镇岳的斧柄，瓮声道：「铜镜只显示了银行外面，没显示里面。我觉得，等靠近了，说不定这宝贝和要找的东西之间，能有更清楚的感应。」

    国王听着众人的讨论，心中已然有了计较。他看向艾瑞克，沉声道：「艾瑞克，诺斯特利亚无法在明面上给予你们直接支持，那会立刻引起亚斯特拉最高层的警觉。但是，我可以为你提供一些便利。」他示意侍从取来纸笔，迅速写下几行字，盖上一个私人的小印，而非国玺。「这是一封引荐信，写给一位在枢约城经营『古董与珍奇贸易』的诺斯特利亚商人。他表面上是个正经商人，实际上与一些不那么正经的渠道有所联系。他欠朕一个人情。见到这封信，他会尽力为你们安排合适的身份和初步的接应。但更深的水，需要你们自己去趟。」

    他将信递给艾瑞克，继续道：「至于具体的计划，需要你们根据抵达后的实际情况来制定。记住，在枢约城，智慧往往比剑刃更锋利，契约的漏洞有时比魔法更致命。谨慎行事，但也不要过于畏惧他们的规则，有时候，最严格的规则，恰恰为最聪明的头脑提供了可乘之机。」

    艾瑞克郑重地接过信件，感受到其中沉甸甸的分量。「多谢陛下。我们定当小心行事。」

    晚宴在关于枢约城丶银行丶伪装与策略的低语讨论中逐渐接近尾声。对抗黑暗的征途，即将从战场与遗迹，转向一个由金币丶羊皮纸丶隐秘协议与冰冷律法构筑的全新舞台。枢约城的阴影与辉煌，正等待着他们的到来。

    数日之后，一支由两辆结实马车与数匹旅行用马组成的丶毫不起眼的小型商队，离开了诺斯特利亚王都奥利昂，沿着通往东南方向的国王大道迤逦而行。

    队伍成员正是艾瑞克一行人，如今已彻底改头换面。他们换下了便于战斗的装束，穿上了略显陈旧却质地尚可的商人服饰。艾瑞克扮作商队的年轻负责人，蓄起了短须，眼神中刻意添了几分商贾的算计与旅途的风尘。塞瑞安则是经验丰富的老管事，沉默寡言，却事事留心。艾琳与莉娅身着简朴的旅行裙装，用头巾略微遮掩面容，扮演随行的家眷或文书。格拉克则是最不习惯的一个，矮人天生的粗豪气质与商人所需的圆滑格格不入，只好让他充当沉默寡言丶主要负责装卸货物的护卫头领，他那柄显眼的镇岳被仔细包裹，藏在货物之中。

    马车里装载的并非真正的商品，而是一些精心挑选的丶足以应付一般检查的货物：几箱产自诺斯特利亚北境的优质皮毛，一些不易腐坏的香料，少量打造精良但不甚昂贵的铁器，以及一些伪造的丶足以乱真的家传古老银器与几卷做旧的丶内容晦涩的古籍，这些都是艾琳连夜赶制的道具，用以构建他们作为四处游历丶兼营古董与特产的小型家族商队的身份。国王艾尔德里克三世提供的那封引荐信，则被艾瑞克贴身藏好。

    这并非他们第一次踏入亚斯特拉的疆域。上一次，还是为了追查血腥之萃的线索，那时的心情与目的与今日截然不同，但亚斯特拉边境那特有的丶混合了繁荣市侩与严密盘查的氛围，却依旧熟悉。

    行程数日，他们终于抵达了亚斯特拉王国西北部的重要边境关卡。远远望去，那座以灰白色巨石垒砌而成的城塞如同蹲伏在商道要冲上的巨兽，城墙高耸，垛口整齐，透着一种不同于诺斯特利亚军事堡垒的丶更侧重于控制与税收的实用主义气息。城门洞开，上方
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