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悬挂着亚斯特拉王室那面着名的丶在阳光下熠熠生辉的镀金盾徽，交叉的权杖与钥匙托举着天平，象徵着这个国家立国的根基：权力丶契约与财富的平衡。

    尚未进城，喧嚣之声便已扑面而来。城外的道路上，各色商旅丶车队丶驮兽丶行人汇成一股嘈杂而永不停歇的洪流，空气中弥漫着尘土丶牲畜气味丶汗水以及远方货物混合的复杂味道。推车的吱呀声丶赶车人的吆喝丶驮兽的嘶鸣丶不同口音的交谈讨价还价声交织在一起，构成了一幅繁华而忙碌的边境画卷。

    他们随着缓慢移动的人流，逐渐靠近城门。阳光斜照，将城门处照得一片亮堂，也照亮了那些值守卫兵身上的锁子甲，甲片擦得闪亮，却少了几分诺斯特利亚边境军那种久经沙场的肃杀与风霜，取而代之的是一种更为精干丶也更为市侩的气质。他们更像是穿着制服的收税官与秩序维持者，而非纯粹的战士。每一个试图入城的人或车队，都会被拦下，经过简单的盘问，然后缴纳相应的费用，方能获准进入。秩序井然，却也冷漠高效。

    轮到艾瑞克他们的商队时，一名脸颊瘦削丶眼神精明得像是在掂量货物价值的卫兵伸手拦在了马车前。「停！查验。」他的声音带着公事公办的腔调，目光迅速扫过两辆马车和马上的人员。

    艾瑞克翻身下马，脸上堆起商人的笑容，上前应对：「长官辛苦，我们是诺斯特利亚来的小商队，带了些特产和旧物，想去枢约城碰碰运气。」

    卫兵点了点头，似乎对这种说辞司空见惯。「进城税，一个人三枚银币。」他顿了顿，目光在艾瑞克丶塞瑞安丶艾琳丶莉娅丶格拉克脸上扫过，又看了看他们明显不是亚斯特拉本地人的衣着和口音，眼中闪过一丝不易察觉的精光，「看你们是外地的，第一次来？规矩可能不太一样，有些特别检查程序也是必要的，免得夹带了不该带的东西。」这话听起来冠冕堂皇，但其潜台词不言而喻，想少麻烦，就得额外打点。

    莉娅早已准备好，闻言上前，将一个装有十五枚银币的小钱袋，递了过去，动作自然熟练，仿佛经常处理此类事务。「长官，这是五个人的进城税，您清点一下。」

    卫兵接过钱袋，在手里掂了掂，又打开瞥了一眼，脸上并未露出满意的神色。他将钱袋揣进怀里，却并未让开道路，反而歪了歪头，对身后的同伴示意了一下，然后对艾瑞克说道：「税是交了。不过嘛，最近上面查得严，尤其是你们这种带箱笼的远程商队。按规矩，得开箱查验，看看有没有违禁品，或者，嗯，藏了什么不该藏的。」他故意拖长了调子，「这一箱箱卸下来，再装回去，可是要费不少功夫，耽误了你们进城歇脚的时间啊。」

    格拉克站在马车旁，听到要卸货检查，浓密的眉毛顿时拧成了一团。他亲眼看着艾琳和莉娅费了多大功夫才把那些道具摆放得自然且不易穿帮，这要是全部卸开，万一哪个手脚毛躁的卫兵翻乱了，或者看出了破绽，矮人的火爆脾气开始往上冒，他鼻子里重重地哼了一声，握着马车辕木的手不自觉地收紧，指节发出轻微的嘎巴声，眼中也冒出了火星。

    就在格拉克即将忍不住出声抗议，甚至可能做出更激烈举动的刹那，一只沉稳而有力丶布满岁月痕迹的手掌，轻轻按在了他的小臂上。塞瑞安不知何时已经来到了格拉克身侧。老剑士脸上没有任何不满或焦急，依旧是那副波澜不惊的沉稳模样。他微微摇了摇头，用眼神制止了矮人，随即上前一步，挡在了格拉克与卫兵之间。

    塞瑞安从怀中摸出一枚闪闪发光的金币，那是比银币价值高出许多的硬通货。他并未多言，只是用两根手指夹着那枚金币，看似随意地丶却又精准地将它递到了那名卫兵面前的空当，动作流畅自然，仿佛只是递过一件寻常物品。

    「长官值守辛苦，日晒风吹的。」塞瑞安的声音不高，带着一种老于世故的平和，「一点酒钱，不成敬意。我们这些跑小生意的，货物零碎，装卸不易，还望行个方便，早些进城安置，也好不耽误军爷们执行公务。」

    那卫兵的目光瞬间被那枚金灿灿的钱币吸引，脸上公事公办的神情如同春雪消融般迅速化开，换上了一副果然上道的满意笑容。他飞快地左右瞟了一眼，见无人特别注意这边，迅速伸手接过了金币，手指熟练地一捻，确认无误后，便悄无声息地滑进了自己的护腕内侧。

    「咳，」卫兵清了清嗓子，挺直腰板，脸上恢复了「秉公执法」的表情，但语气已截然不同，「看你们也是老实本分的商人，车上货物看着也整齐。行了，登记一下商队名称和人数，进去吧。记住，在城里守规矩，别惹事。」

    他挥挥手，示意同伴放行，甚至还好心地提醒了一句：「进城右转有专门的车马行和旅店，价格还算公道。」

    艾瑞克连忙道谢，指挥车队缓缓通过城门。格拉克绷着脸，闷头赶着马车，直到彻底离开城门守卫的视线范围，来到相对拥挤但无人特别关注的城内街道上，他才忍不住压低声音，用矮人语愤愤地嘟囔道：「他娘的！一枚金币！就为了省那点卸货的麻烦！这些亚斯特拉人，眼睛里果然只认钱！什么规矩律法，都是给钱开的道！」

    塞瑞安骑着马跟在一旁，闻言只是淡淡地说：「格拉克，在这里，金币就是另一种形式的语言，一种通行无阻的武器。用一枚金币，避免可能的暴露和更大的麻烦，甚至可能为我们赢得一点微不足道但或许有用的好感，这买卖并不亏。记住我们来此的目的，些许钱财上的损失，不值一提。」

    艾琳也低声补充道：「而且，那位卫兵最后那句话，看似随口，实则可能省去我们寻找落脚点的不少麻烦。这枚金币，或许已经买来了一点小小的便利。」
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